Tos crónica

Panorama general

Una tos crónica es una tos que persiste durante ocho semanas o más en los adultos, o cuatro semanas en los niños. Es mucho más que solo una tos molesta. Puede interrumpir el sueño y dejarte muy cansado. Los casos graves de tos crónica pueden causar vómitos y aturdimiento, e incluso quebrarte una costilla.

Las causas más comunes son el uso de tabaco y el asma. También existen otras, como líquido que gotea desde la nariz hasta la parte posterior de la garganta, conocido como goteo nasal posterior, y el regreso del ácido estomacal al conducto que conecta la garganta con el estómago, conocido como reflujo ácido. Por suerte, la tos crónica suele desaparecer después de tratar el problema subyacente.

Síntomas

Una tos crónica puede ocurrir junto con otros síntomas, que pueden ser los siguientes:

• Goteo o congestión nasal.
• Sensación de líquido que baja por la parte posterior de la garganta, conocido como goteo nasal posterior.
• Aclararse demasiado la garganta.
• Dolor de garganta.
• Ronquera.
• Sibilancias y falta de aire.
• Acidez estomacal o gusto agrio en la boca.
• En casos raros, toser sangre.

Cuándo debes consultar con un médico

Consulta al profesional de atención médica si tienes una tos que persiste durante semanas, especialmente si produce esputo o sangre, perturba el sueño o afecta el desempeño en los estudios o el trabajo.

Causas

La tos que sucede una vez cada tanto es común. Ayuda a eliminar los irritantes y la mucosidad de los pulmones para evitar una infección. Pero, si dura semanas, suele ser por un problema de salud. Muchas veces, más de un problema de salud causa la tos.

La mayoría de los casos de tos crónica se deben a las siguientes causas, que pueden aparecer solas o en conjunto:

• Goteo nasal posterior. Cuando la nariz o los senos paranasales producen un exceso de mucosidad, esta gotea por la parte posterior de la garganta y causa tos. Esta afección también se denomina síndrome de tos de las vías respiratorias superiores.
• Asma. Una tos relacionada con el asma puede aparecer según las estaciones. Es probable que se presente luego de una infección del tracto respiratorio superior. O puede empeorar si te expones al frío, a ciertas sustancias químicas o a fragancias. Existe un tipo de asma, que se conoce como variante tusígena del asma, en el que la tos es el síntoma principal.
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico. En esta afección común, los ácidos del estómago vuelven al conducto que conecta el estómago con la garganta. A este conducto también se lo llama esófago. La irritación constante puede derivar en tos crónica. Asimismo, la tos puede empeorar la enfermedad por reflujo gastroesofágico, lo que crea un círculo vicioso.
• Infecciones. La tos puede continuar después de que otros síntomas de neumonía, gripe, resfrío u otras infecciones de las vías respiratorias superiores hayan desaparecido. Una causa común, aunque muchas veces no identificada, de la tos crónica en adultos es la tos ferina, también llamada pertussis. La tos crónica también puede ocurrir con infecciones micóticas pulmonares, una infección de tuberculosis o una infección pulmonar con micobacteria no tuberculosa. La micobacteria no tuberculosa se encuentra en la tierra, el agua y el polvo.
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Esta enfermedad pulmonar inflamatoria para toda la vida, también conocida como EPOC, limita el flujo de aire que va a los pulmones. La EPOC incluye bronquitis crónica y enfisema. La bronquitis crónica puede causar una tos que genera esputo coloreado. El enfisema causa falta de aire y daña los alvéolos en los pulmones. La mayoría de las personas con EPOC son fumadores o exfumadores.
• Medicamentos para la presión arterial. Se sabe que los inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina que suelen recetarse para la presión arterial alta y la insuficiencia cardíaca, causan tos crónica en algunas personas.

Con menos frecuencia, la causa de la tos crónica puede ser:

• Aspiración: cuando la comida u otros elementos que se tragan o inhalan se dirigen a los pulmones.
• Bronquiectasia: vías respiratorias ensanchadas y dañadas que pierden de a poco la capacidad de eliminar la mucosidad.
• Bronquiolitis: una infección que causa hinchazón, irritación y acumulación de mucosidad en las vías respiratorias pequeñas de los pulmones.
• Fibrosis quística: un trastorno genético que afecta los pulmones, el sistema digestivo y otros órganos.
• Fibrosis pulmonar idiopática: daño gradual y formación de cicatrices en los pulmones por una causa desconocida.
• Cáncer de pulmón: cáncer que inicia en los pulmones, incluidos el cáncer de pulmón de células no pequeñas y el cáncer de pulmón de células pequeñas.
• Bronquitis eosinofílica no asmática: cuando se inflaman las vías respiratorias por una causa diferente al asma.
• Sarcoidosis: grupos de células inflamadas que forman protuberancias o nódulos en diferentes partes del cuerpo, pero mayormente en los pulmones.

Factores de riesgo

Ser fumador o exfumador es uno de los principales factores de riesgo para la tos crónica. La exposición al humo de segunda mano también puede derivar en tos y daño en los pulmones.

Complicaciones

Tener tos de forma constante puede ser muy agotador. La tos puede causar distintos problemas, como los siguientes:

• Interrupción del sueño.
• Dolor de cabeza.
• Mareos.
• Vómitos.
• Sudoración excesiva.
• Incontinencia urinaria.
• Fracturas de costilla.
• Desmayo o síncope.