¿Tiene alergia a la leche o intolerancia a la lactosa? La diferencia importa

De los 6 a los 12 meses de edad, se recomienda incorporar alimentos derivados de la leche de vaca, como el yogur y el queso, como parte de las primeras fases de introducción de alimentos sólidos. Cuando el niño cumple un año, puede integrar la leche de vaca a medida que hace la transición de la leche materna o de fórmula, para garantizar que recibe los nutrientes importantes que necesita para crecer y desarrollarse. Independientemente de si se trata de leche, yogur, queso u otro alimento lácteo, las alergias a la leche aparecen al probarlos las primeras veces.

Sin embargo, la diferencia entre la alergia a la leche y la intolerancia a la lactosa puede ser confusa. A continuación encontrará información sobre las dos, cómo se tratan y por qué es importante conocer la diferencia.

La alergia a la leche se presenta cuando el sistema inmunitario identifica erróneamente la proteína de la leche y otros productos lácteos como algo que el organismo debe combatir. En los Estados Unidos, cerca del 2 al 3 por ciento de los bebés tienen alergia a la leche de vaca. La mayoría de los niños supera la alergia a la leche a los 3 años. Existen diferentes tipos de alergia a la leche. Un tipo está causado por anticuerpos de inmunoglobulina E (IgE) y puede distinguirse por sus síntomas inmediatos y que ponen en riesgo la vida. Otro tipo está causado por anticuerpos no IgE y presenta síntomas que aparecen de forma más gradual y a veces con síntomas menos graves.

Los síntomas de la alergia a la leche causada por anticuerpos IgE suelen aparecer dos horas después de que el niño tome leche. Estos síntomas pueden poner en riesgo la vida y causar signos de anafilaxia. La anafilaxia se presenta rápidamente con los siguientes síntomas:

• Dificultad para respirar, sibilancia o arcadas.
• Hinchazón del rostro.
• Urticaria.
• Piel de color azulado.
• Pérdida del conocimiento.
• Vómitos.

Si su hijo tiene estos síntomas, haga lo siguiente: Llame al 911 o al número local de emergencias. Tras el tratamiento de urgencia, consulte a un profesional de atención médica, idealmente un alergólogo, para determinar la causa de la reacción y averiguar cómo evitar otra. También querrá establecer un plan de acción con su equipo de atención médica, en caso de que vuelva a ocurrir. Esto suele implicar la prescripción de un autoinyector de epinefrina de emergencia (EpiPen).

Los síntomas de la alergia a la leche causados por anticuerpos no IgE suelen presentarse más de dos horas después de la exposición. Su hijo podría estar irritable o inquieto, con síntomas como los siguientes:

• Vómitos.
• Heces blandas, posiblemente con sangre
• Urticaria o erupción cutánea
• Falta de apetito
• Llanto excesivo
• Problemas digestivos

La leche de vaca es la causa usual de la alergia a la leche, pero la leche de oveja, de cabra y de búfala también pueden causar una reacción. Además, algunos niños que son alérgicos a la leche de vaca también tienen alergia a la leche de soja.

Dado que la mayoría de las leche de fórmula para lactantes se derivan de la leche de vaca, los niños alimentados con fórmula pueden tener un mayor riesgo de presentar una reacción alérgica a la leche que los amamantados. Los investigadores no entienden del todo por qué algunos bebés desarrollan alergia a la leche y otros no. Puede recibir orientación del equipo de atención médica de su hijo. Si utiliza leche de fórmula y su hijo tiene alergia a la leche, tal vez el médico le recomiende cambiar a otro tipo de leche de fórmula que tiene menos probabilidades de causarle una reacción alérgica.

La intolerancia a la lactosa se produce cuando el organismo no puede digerir y absorber completamente la lactosa, que es el azúcar natural de la leche. Esto se debe a que el organismo necesita la enzima lactasa (con A) para descomponer la lactosa (con O).

Hasta el 70 % de la población mundial tiene dificultades para digerir la lactosa, lo que se denomina no persistencia de la lactosa. Es más frecuente en personas con un legado asiático o nativo americano, donde casi el 100 % de los adultos no tolera la lactosa. Más de la mitad de las personas con un legado hispano, de piel negra o judío asquenazí no tolera la lactosa. Las tasas son más bajas en las personas con un legado del norte de Europa, donde solo un 2 % carece de la lactasa necesaria para descomponer la lactosa.

Los signos de intolerancia a la lactosa suelen empezar siendo sutiles, pero pueden aumentar con la edad. Los signos más comunes son dolor abdominal, gases y diarrea. La intolerancia a la lactosa puede evaluarse eliminando la lactosa de la dieta y observando si mejora. También puede determinarse mediante una prueba del aliento.

Confundir la alergia a la leche y la intolerancia a la lactosa puede llevarle a hacer cambios innecesarios en la dieta. Las personas con alergia a la leche no deben consumir leche, queso o yogur, ya que podrían ocasionar una reacción grave y que pone en riesgo la vida. Si su hijo tiene alergia a la leche, puede resultar útil consultar a un dietista además de un alergólogo que pueda enseñarle cómo identificar los productos lácteos en las listas de ingredientes.

Por el contrario, las personas con intolerancia a la lactosa probablemente puedan consumir algunos lácteos. Solo deben tener cuidado para encontrar las cantidades que les funcionen sin causar molestias.

Algunas personas descubren que pueden tomar una taza de leche o una bola de helado sin sentir síntomas. Algunos productos lácteos también tienen menos contenido de lactosa que otros. Por ejemplo, 1 taza de leche entera tiene 12,8 gramos de lactosa mientras que una onza de queso suizo tiene 0,02 gramos.

Los niños con intolerancia a la lactosa podrían consumir una cantidad baja, como de 4 a 8 onzas de leche, espaciadas a lo largo del día. También podrían tolerar los lácteos cuando los toman con otros alimentos. El yogur tiende a ser mejor tolerado que la leche porque las bacterias saludables del yogur digieren parcialmente la lactosa.

Las personas que no toleran la lactosa pueden tomar suplementos de lactasa o elegir productos lácteos que contengan lactasa añadida para ayudar con la digestión. También existen las leches sin lactosa. Estas opciones permiten a las personas obtener las vitaminas y los minerales que se encuentran en los lácteos sin presentar los efectos secundarios que ocurren con la lactosa.

Tenga en cuenta que una cantidad sorprendente de productos sin lácteos pueden contener leche. Si bien la cantidad de lactosa puede ser insignificante para las personas con intolerancia a la lactosa, la exposición a la proteína de la leche es problemática para las personas con alergia a la leche de vaca. Algunos productos se enumeran a continuación:

• Pan u otros productos horneados.
• Cereales para el desayuno.
• Mezclas para hornear o panqueques.
• Patatas deshidratadas o mezclas para sopa.
• Margarina.
• Salsas como los aderezos para las ensaladas.
• Chocolate, dulce de leche y caramelo de azúcar con mantequilla.

Si su hijo no puede consumir lácteos, considere trabajar con un dietista para identificar alimentos que puedan reemplazarlos, por ejemplo, los siguientes:

• Calcio: kale, tofu, bebida de soja fortificada.
• Vitamina D: cereales fortificados, bebida de soja fortificada, salmón.
• Yodo: bacalao, sal yodada, huevos.
• Vitamina B12: carne de res, pavo, huevos.

Encontrar maneras seguras de consumir lácteos puede ayudar con el estado nutricional de un niño. Los productos lácteos como la leche, el queso y el yogur son un aporte importante de proteínas, calcio y vitamina D, que son esenciales para la salud ósea y para el crecimiento y el desarrollo generales.