Amnesia

Descripción general

La amnesia, también llamada síndrome amnésico, supone la pérdida de recuerdos, incluidos hechos, información y experiencias. Las películas y la televisión suelen mostrar a personas con amnesia que olvidan quiénes son, pero ese no suele ser el caso en la vida real.

Por el contrario, las personas con amnesia suelen saber quiénes son. Sin embargo, pueden tener dificultades para incorporar información nueva y generar nuevos recuerdos.

La amnesia puede ser consecuencia de un daño en regiones del cerebro que son vitales para el procesamiento de los recuerdos. A diferencia de la amnesia global transitoria, que es un incidente pasajero de pérdida de la memoria, la amnesia puede ser permanente.

No hay tratamiento específico para la amnesia, pero si se encuentran las causas subyacentes, el tratamiento a menudo puede dirigirse a esa afección. Recurrir a estrategias para mejorar la memoria y recibir apoyo pueden ayudar a las personas con amnesia y a sus familias a enfrentarla.

Síntomas

Las dos características principales de la amnesia son las siguientes:

• Problemas para aprender información nueva.
• Dificultad para recordar eventos pasados e información que antes te resultaba familiar.

La mayoría de las personas con amnesia tiene problemas con la memoria a corto plazo, por lo que no puede recordar información nueva. Los recuerdos recientes tienden a perderse, pero las personas con amnesia pueden recordar recuerdos más antiguos o profundamente arraigados.

Por ejemplo, las personas con amnesia pueden recordar experiencias de la infancia o los nombres de expresidentes, pero es posible que no puedan nombrar al presidente actual, saber en qué mes están ni recordar qué comieron en el desayuno.

La pérdida de memoria aislada no afecta la inteligencia, los conocimientos generales, la conciencia ni la capacidad de atención de la persona. Tampoco afecta la capacidad de juicio, la personalidad ni la identidad. Las personas con amnesia suelen entender las palabras escritas y habladas. Además, pueden aprender habilidades como andar en bicicleta o tocar el piano. Es posible que comprendan que padecen una afección que influye en la memoria.

La amnesia no es lo mismo que la demencia. La demencia suele incluir pérdida de memoria, pero también implica otros cambios en el pensamiento que derivan en un deterioro de las funciones cotidianas. Estos cambios incluyen problemas en el lenguaje y la capacidad de juicio, así como las habilidades visuales y espaciales.

La pérdida de la memoria también es un síntoma común de deterioro cognitivo leve. Esta afección implica pérdida de memoria y otros problemas cognitivos que no son tan graves como los que aparecen con la demencia.

Síntomas adicionales

Según la causa de la amnesia, otros síntomas pueden ser los siguientes:

• Recuerdos falsos, ya sea completamente inventados o con recuerdos reales erróneamente situados en el tiempo.
• Confusión o desorientación.

Cuándo debes consultar a un médico

Cualquier persona que tenga una pérdida inexplicable de la memoria, una lesión en la cabeza o confusión necesita atención médica inmediata.

Las personas que padecen amnesia pueden no saber dónde están ni ser capaces de buscar atención médica. Si alguien que conoces tiene síntomas de amnesia, ayuda a esa persona a buscar atención médica.

Causas

La función normal de la memoria abarca muchas partes del cerebro. Cualquier enfermedad o lesión que afecte el cerebro puede repercutir en la memoria.

La amnesia puede deberse a un daño en las estructuras cerebrales que forman el sistema límbico, el cual controla las emociones y los recuerdos. Esas estructuras cerebrales incluyen el tálamo, que se encuentra en el centro del cerebro. Además, incluyen las formaciones del hipocampo que se encuentran en los lóbulos temporales del cerebro.

La amnesia a causa de un daño o una lesión cerebral se conoce como amnesia neurológica. Las posibles causas de la amnesia neurológica incluyen las siguientes:

• Accidentes cerebrovasculares.
• Inflamación del cerebro, que puede deberse a una infección por un virus, como el del herpes simple. O bien la inflamación puede producirse como resultado de una reacción autoinmune al cáncer en alguna parte del cuerpo. También puede deberse a una reacción autoinmune sin que haya cáncer en el cuerpo.
• Oxígeno insuficiente en el cerebro. Esto puede suceder como resultado de un ataque cardíaco, dificultad para respirar o intoxicación por monóxido de carbono.
• Abuso de alcohol durante un período prolongado, que lleva a una disminución en el cuerpo de tiamina, es decir, la vitamina B1. Esta afección se denomina síndrome de Wernicke-Korsakoff.
• Tumores en zonas del cerebro que controlan la memoria.
• Enfermedad de Alzheimer y enfermedades relacionadas que implican la pérdida de neuronas cerebrales importantes para la memoria.
• Convulsiones.
• Medicamentos como las benzodiazepinas y otros medicamentos que actúan como sedantes.

Las lesiones en la cabeza que causan una conmoción cerebral pueden derivar en confusión y también pueden dificultar el recuerdo de información nueva. Esto es común especialmente en las primeras etapas de recuperación después de una conmoción cerebral. Las lesiones leves en la cabeza, por lo general, no causan amnesia duradera. Sin embargo, las lesiones en la cabeza más graves pueden causar amnesia permanente.

Otro tipo inusual de amnesia, denominada amnesia disociativa, se debe a un trauma o un estado de choque emocional. Puede ocurrir al ser víctima de un crimen violento o sufrir otro tipo de trauma. En la amnesia disociativa, las personas pueden olvidar recuerdos personales e información sobre sus vidas. Por lo general, este tipo de amnesia no dura mucho tiempo.

Factores de riesgo

Las siguientes afecciones pueden aumentar el riesgo de desarrollar amnesia:

• Cirugía cerebral, lesión en la cabeza o traumatismo craneal.
• Accidentes cerebrovasculares.
• Trastorno por consumo de alcohol.
• Convulsiones.

Complicaciones

El grado en que la amnesia afecta la memoria es diferente en cada persona, pero incluso la amnesia leve repercute en las actividades cotidianas y la calidad de vida. La amnesia puede dificultar la funcionalidad en entornos laborales, de estudio y sociales.

Es posible que no puedas recuperar los recuerdos perdidos. Algunas personas con pérdida grave de memoria necesitan estar bajo supervisión o vivir en instalaciones de atención médica.

Prevención

El daño al cerebro puede ser una causa de la amnesia. Es importante tomar medidas para minimizar la posibilidad de sufrir una lesión cerebral. Por ejemplo:

• No bebas grandes cantidades de alcohol.
• Usa casco cuando andes en bicicleta o el cinturón de seguridad cuando manejes.
• Trata las infecciones con rapidez para que no tengan posibilidad de diseminarse hacia el cerebro.
• Busca tratamiento médico de inmediato si tienes síntomas que indiquen un accidente cerebrovascular o un aneurisma cerebral, incluidos los siguientes:
• Dolor de cabeza intenso.
• Entumecimiento en un lado del cuerpo.
• Incapacidad para mover un lado del cuerpo.