Amnesia

Descripción general

La amnesia supone la pérdida de recuerdos, incluidos hechos, información y experiencias. En las películas y en la televisión, se suele mostrar que las personas con amnesia olvidan su identidad, pero en la vida real esto no suele ser así.

En cambio, las personas con amnesia (que también se conoce con el nombre de síndrome amnésico), por lo general, saben quiénes son, pero pueden tener dificultades para incorporar información nueva y generar nuevos recuerdos.

La amnesia puede ser consecuencia de un daño en regiones del cerebro que son vitales para el procesamiento de los recuerdos. A diferencia de un episodio pasajero de pérdida de la memoria, denominado amnesia global transitoria, la amnesia puede ser permanente.

No existe un tratamiento específico para la amnesia, pero el tratamiento puede centrarse en la causa subyacente. Los consejos para reforzar la memoria y recibir apoyo pueden ayudar a las personas con amnesia y a sus familias a enfrentarla.

Síntomas

Las dos características principales de la amnesia son las siguientes:

• Problemas para aprender información nueva.
• Problemas para recordar eventos pasados e información que solía ser familiar.

La mayoría de las personas con amnesia tiene problemas con la memoria a corto plazo, por lo que no puede retener información nueva. Los recuerdos recientes tienden a perderse. Los recuerdos más lejanos o profundamente arraigados pueden preservarse.

Por ejemplo, las personas pueden recordar experiencias de la infancia o los nombres de expresidentes, pero es posible que no puedan nombrar al presidente actual, saber en qué mes están ni recordar qué comieron en el desayuno.

La pérdida de memoria aislada no afecta la inteligencia, los conocimientos generales, la conciencia ni la capacidad de atención de la persona. Tampoco afecta la capacidad de juicio, la personalidad ni la identidad. Las personas con amnesia, por lo general, pueden comprender las palabras orales y escritas, y pueden aprender habilidades como andar en bicicleta o tocar el piano. Es posible que comprendan que tienen un trastorno de la memoria.

La amnesia no es lo mismo que la demencia. La demencia suele incluir pérdida de la memoria, pero también involucra otros problemas en el pensamiento que llevan a un deterioro del funcionamiento diario. Estos incluyen problemas en el lenguaje, la capacidad de juicio y las habilidades visuales-espaciales.

La pérdida de la memoria también es un síntoma común de deterioro cognitivo leve. Este trastorno implica problemas de memoria y otros problemas cognitivos que no son tan graves como los que aparecen con la demencia.

Síntomas adicionales

Según la causa de la amnesia, otros síntomas pueden ser los siguientes:

• Recuerdos falsos, ya sea completamente inventados o con recuerdos reales erróneamente situados en el tiempo.
• Confusión o desorientación.

Cuándo debes consultar a un médico

Una persona que presenta pérdida de memoria, lesiones en la cabeza o confusión sin causa aparente requiere atención médica de inmediato.

Las personas que tienen amnesia pueden no saber dónde están ni ser capaces de buscar atención médica. Si alguien que conoces tiene síntomas de amnesia, ayúdalo a buscar atención médica.

Causas

La función normal de la memoria abarca muchas partes del cerebro. Cualquier enfermedad o lesión que afecte el cerebro puede repercutir en la memoria.

La amnesia puede provocar daño en las estructuras cerebrales que forman el sistema límbico, el cual controla las emociones y los recuerdos. Entre ellas se incluye el tálamo, que se encuentra en el centro del cerebro. Además, incluyen las formaciones del hipocampo que se encuentran en los lóbulos temporales del cerebro.

La amnesia provocada por el daño o la lesión cerebral se conoce como amnesia neurológica. Las posibles causas de la amnesia neurológica incluyen las siguientes:

• Accidente cerebrovascular.
• Inflamación del cerebro, que puede deberse a una infección por un virus, como el del herpes simple. O bien, la inflamación puede producirse como resultado de una reacción autoinmunitaria al cáncer en alguna parte del cuerpo. También puede deberse a una reacción autoinmunitaria en ausencia del cáncer.
• Oxígeno insuficiente en el cerebro. Esto puede suceder como resultado de un ataque cardíaco, problemas respiratorios o intoxicación por monóxido de carbono.
• Abuso de alcohol durante un período prolongado, que lleva a una disminución en el cuerpo de vitamina B-1, conocida como tiamina. Cuando esto sucede, se denomina síndrome de Wernicke-Korsakoff.
• Tumores en zonas del cerebro que controlan la memoria.
• Enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades que implican la degeneración del tejido nervioso.
• Convulsiones.
• Ciertos medicamentos, como benzodiacepinas u otros que actúan como sedantes.

Las lesiones en la cabeza que provocan una conmoción cerebral, ya sea a causa de un accidente automovilístico o de deportes, pueden derivar en confusión y problemas para recordar información nueva. Esto es común especialmente en las primeras etapas de recuperación. Las lesiones leves en la cabeza no suelen provocar amnesia persistente, pero las más graves pueden causar amnesia permanente.

Otro tipo inusual de amnesia, denominada amnesia disociativa, proviene de un trauma o choque emocional. Puede ocurrir al ser víctima de un crimen violento o sufrir otro tipo de trauma. En este trastorno, las personas pueden olvidar recuerdos personales e información sobre sus vidas. La pérdida de memoria suele ser breve.

Factores de riesgo

Las probabilidades de tener amnesia podrían aumentar si tuviste lo siguiente:

• Cirugía cerebral, lesiones en la cabeza o traumatismos.
• Accidente cerebrovascular.
• Consumo excesivo de alcohol.
• Convulsiones.

Complicaciones

La amnesia varía en su alcance y gravedad, pero incluso la amnesia leve afecta las actividades cotidianas y la calidad de vida. Este síndrome puede causar problemas en el trabajo, la escuela y los entornos sociales.

Es posible que no puedas recuperar los recuerdos perdidos. Algunas personas con problemas graves de memoria necesitan estar bajo supervisión o vivir en un centro de atención médica.

Prevención

El daño al cerebro puede ser una causa de la amnesia. Es importante tomar medidas para minimizar la posibilidad de sufrir una lesión cerebral. Por ejemplo:

• No bebas grandes cantidades de alcohol.
• Usa casco cuando andes en bicicleta o el cinturón de seguridad cuando manejes.
• Trata las infecciones con rapidez para que no tengan posibilidad de propagarse hacia el cerebro.
• Busca tratamiento médico inmediato si tienes síntomas que indiquen un accidente cerebrovascular o un aneurisma cerebral. Algunos de estos síntomas son dolor de cabeza intenso, entumecimiento en un lado del cuerpo o imposibilidad de mover un lado del cuerpo.