Infección viral e infección bacteriana: ¿cuál es la diferencia?

Las bacterias causan las infecciones bacterianas. Los virus causan las infecciones virales. Los medicamentos antibióticos eliminan muchas bacterias o impiden su proliferación, pero no tratan los virus. Los medicamentos antivirales ayudan al cuerpo a eliminar algunos virus.

Bacterias

Las bacterias son microorganismos unicelulares. Pueden vivir en muchos tipos diferentes de ambientes.

Las bacterias también viven en el exterior y el interior del cuerpo humano. La mayoría de las bacterias no causan daño y algunas hasta son beneficiosas. Por ejemplo, las bacterias en los intestinos ayudan a digerir los alimentos.

No obstante, las bacterias pueden causar enfermedades. Por ejemplo, las bacterias que se trasladan desde el ano hacia las vías urinarias pueden causar una infección de las vías urinarias.

Las personas pueden entrar en contacto con bacterias procedentes de otras personas, de los alimentos o del ambiente. Estas bacterias pueden causar enfermedades. Estos son algunos ejemplos:

• Amigdalitis estreptocócica
• Tuberculosis
• Salmonelosis
• Tétanos.

Los antibióticos son medicamentos que eliminan las bacterias o impiden las actividades que estas necesitan para vivir o proliferar.

Existen cientos de antibióticos. Pero las bacterias disponen de medios genéticos naturales para evitar su eliminación. Las bacterias que permanecen vivas y activas después de ser tratadas con antibióticos se conocen como bacterias resistentes a los antibióticos.

Si las bacterias que causan enfermedades se vuelven resistentes a los antibióticos, el tratamiento de las enfermedades se puede dificultar en el futuro. La resistencia a los antibióticos puede significar que las personas estén enfermas durante más tiempo. Algunas personas podrían incluso morir a causa de infecciones que solían tratarse con antibióticos. Los antibióticos son distintos de otros tipos de medicamentos. La manera en que una persona utiliza un antibiótico puede influir su eficacia para otras personas en el futuro.

Las personas que pueden depender de los antibióticos más que otras son aquellas que:

• tienen prevista una intervención quirúrgica;
• están recibiendo tratamiento contra el cáncer;
• recibieron un trasplante de órganos;
• reciben diálisis; y
• tienen diabetes.

Virus

Los virus son fragmentos de información genética, ARN o ADN, rodeados de proteínas. Un virus necesita un huésped vivo, como una persona, una planta o un animal. Para diseminarse, el virus se introduce en el cuerpo del huésped y, luego, en sus células. Se apodera de la estructura de la célula huésped y la utiliza para producir más virus.

Las enfermedades causadas por virus incluyen las siguientes:

• COVID-19, causada por el coronavirus del síndrome respiratorio agudo grave de tipo 2
• Varicela, causada por el virus de la varicela-zóster
• VIH, causado por el virus de inmunodeficiencia humana
• Resfriados comunes, causados por diversos virus, pero a menudo por rinovirus

Los antivirales son los medicamentos que tratan las infecciones virales. En general, estos medicamentos impiden que el virus haga copias de sí mismo. También pueden impedir que un virus entre en una célula o que salga de esta.

Muchos antivirales se elaboran para atacar al virus y no a la célula huésped. Por este motivo, los medicamentos antivirales suelen necesitar que el sistema inmunitario de la persona ayude a eliminar la infección. Algunos medicamentos antivirales se centran en reforzar partes del sistema inmunitario del huésped.

Se utilizan más de 70 medicamentos antivirales para tratar enfermedades en el ser humano, algunos con efectos importantes. Por ejemplo, después de que se introdujo la terapia antiviral para tratar la infección por virus de inmunodeficiencia humana, la tasa de mortalidad disminuyó drásticamente.

Los virus tienen una capacidad natural para escapar al control de los medicamentos antivirales. Pero esta resistencia es más probable en personas con respuestas inmunitarias debilitadas. Una respuesta inmunitaria debilitada le permite al virus hacer copias de sí mismo con más frecuencia y durante más tiempo. Esto aumenta la probabilidad de que desarrolle resistencia.

Los virus que se hacen resistentes a los antivirales afectaron el tratamiento, por ejemplo, del herpes genital, del virus de inmunodeficiencia humana y, en el 2008, de la influenza (gripe).

Tratamiento y prevención de infecciones bacterianas y virales

En algunos casos, puede resultar difícil averiguar si la causa de sus síntomas es una infección bacteriana o una infección viral. Ambos tipos de infecciones pueden causar las mismas enfermedades, como neumonía, meningitis y diarrea. Una revisión exhaustiva de sus síntomas y análisis de laboratorio puede ayudar al profesional de atención médica a encontrar el tratamiento adecuado.

Todos los medicamentos, ya sea un antibiótico o un antiviral, se deben tomar según las indicaciones. Para prevenir las infecciones, vacúnese contra las enfermedades virales y bacterianas según el calendario de vacunación.

Siga también estos consejos para prevenir enfermedades:

• Lávese las manos con agua y jabón.
• Evite tocarse la cara con las manos.
• Evite estar con personas enfermas y con otras personas si usted está enfermo.
• Cúbrase la boca al toser y estornudar.
• Infórmese sobre cómo identificar una infección.
• Tenga cuidado con las bacterias que las mascotas pueden llevar al lugar donde vive o dejarle en las manos.
• Limpie y desinfecte los artículos que toca con frecuencia.
• Siga las normas de seguridad alimentaria.
• Tome medidas para prevenir las infecciones de trasmisión sexual.

Puede ser útil que le pregunte al profesional de atención médica sobre el riesgo de que contraiga una infección. También pregúntele sobre el riesgo de tener una reacción más grave a una infección, lo que se conoce como septicemia.