Hipotermia

Descripción general

La hipotermia es una afección que se produce cuando la temperatura corporal desciende por debajo de 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius). Es una emergencia médica. En la hipotermia, el cuerpo pierde calor más rápido de lo que puede producirlo, lo que causa una temperatura corporal peligrosamente baja. La temperatura normal del cuerpo es de alrededor de 98,6 grados Fahrenheit (37 grados Celsius).

Cuando la temperatura corporal desciende, el corazón, el sistema nervioso y otros órganos no pueden funcionar tan bien como lo hacen habitualmente. Si no se trata, la hipotermia puede hacer que fallen el corazón y el sistema respiratorio y, a la larga, deriva en la muerte.

Las causas más comunes de la hipotermia suelen ser la exposición al clima frío o la inmersión en agua fría. Los tratamientos principales contra la hipotermia son métodos para calentar el cuerpo a fin de que recupere la temperatura normal.

Síntomas

Cuando la temperatura empieza a bajar, el cuerpo puede empezar a temblar. Los escalofríos son el intento del cuerpo de calentarse. Es una defensa automática contra las bajas temperaturas.

Los síntomas de la hipotermia son los siguientes:

• Escalofríos
• Arrastrar las palabras al hablar o balbucear
• Respiración lenta y superficial
• Pulso débil
• Torpeza o falta de coordinación
• Somnolencia o muy poca energía
• Desorientación o pérdida de memoria
• Pérdida del conocimiento
• En los bebés, piel roja y fría

Las personas con hipotermia no suelen ser conscientes de su estado. Los síntomas suelen comenzar progresivamente. Además, la confusión de pensamiento relacionada con la hipotermia evita que uno sea consciente de lo que le ocurre. La confusión de pensamiento también puede llevar a una conducta arriesgada.

Cuándo debes consultar a un médico

Llama al 911 o al número de emergencia local si sospechas que alguien tiene hipotermia.

Mientras esperas que llegue la ayuda de emergencia, lleva suavemente a la persona adentro, si es posible. Los movimientos bruscos pueden desencadenar latidos del corazón irregulares peligrosos. Con cuidado, quítale la ropa mojada y sustitúyela por abrigos o mantas calientes y secos.

Causas

La hipotermia se produce cuando el cuerpo pierde calor más rápido de lo que lo produce. La causa más común de hipotermia es la exposición a condiciones de clima frío o a agua fría. Sin embargo, la exposición prolongada a cualquier ambiente más frío que el cuerpo puede derivar en hipotermia si una persona no está vestida de manera adecuada o si no puede controlar las condiciones.

Las condiciones específicas que pueden derivar en hipotermia comprenden las siguientes:

• Utilizar ropa que no es lo suficientemente cálida para las condiciones climáticas
• Quedarse afuera en el frío demasiado tiempo
• No poder sacarse la ropa mojada o no poder trasladarse a un sitio seco y cálido
• Caerse accidentalmente al agua, como en un accidente de navegación
• Vivir en una casa demasiado fría, ya sea por una mala calefacción o demasiado aire acondicionado

Cómo pierde calor el cuerpo

Los mecanismos de pérdida de calor corporal incluyen los siguientes:

• Calor irradiado. La mayor parte de la pérdida de calor se debe al calor irradiado de las superficies del cuerpo no protegidas.
• Contacto directo. El contacto directo con algo muy frío le quita calor al cuerpo. Algunos ejemplos incluyen el contacto con el agua fría o el suelo frío. Debido a que el agua es muy buena para transferir calor del cuerpo, el calor corporal se pierde mucho más rápido en agua fría que en el aire frío. Del mismo modo, la pérdida de calor se produce más rápido si la ropa está mojada, como cuando te sorprende la lluvia.
• Viento. El viento elimina el calor corporal al llevarse la delgada capa de aire cálido de la superficie de la piel. El factor frío del viento es importante en la pérdida de calor.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo para hipotermia incluyen los siguientes:

• Cansancio. La fatiga reduce la capacidad de una persona para tolerar el frío.
• La edad avanzada. La capacidad del cuerpo para regular la temperatura y sentir frío se puede reducir con la edad. Además, es posible que algunas personas mayores no puedan avisarle a alguien cuando tienen frío ni trasladarse a un lugar cálido si sienten frío.
• La corta edad. Los niños pierden calor más rápido que los adultos. Los niños también pueden ignorar el frío porque se están divirtiendo demasiado como para pensar en ello. Puede que no tengan el criterio de vestirse apropiadamente para el clima frío o de refugiarse del frío cuando deberían.
• Afecciones mentales. Las personas con una enfermedad mental, demencia u otras afecciones que interfieren con el juicio pueden no vestirse de manera adecuada para el clima frío o comprender el riesgo que esto conlleva. Las personas con demencia pueden alejarse del hogar o perderse fácilmente, por lo que es más probable que queden varadas en exteriores con clima frío o húmedo.

• Consumo de alcohol y de drogas ilícitas. El alcohol puede hacer que el cuerpo se sienta caliente por dentro, pero dilata los vasos sanguíneos. Como resultado, la superficie de la piel pierde calor más rápidamente. El alcohol también reduce la respuesta natural del cuerpo en forma de escalofríos.

  Asimismo, el consumo de alcohol o drogas recreativas pueden afectar el juicio acerca de la necesidad de refugiarse o de usar ropa cálida en clima frío. Es probable que una persona que esté borracha o drogada y se desmaye en el clima frío desarrolle hipotermia.

• Ciertas enfermedades. Algunos trastornos de salud afectan la capacidad del cuerpo para regular la temperatura corporal. Algunos ejemplos son una tiroides poco activa, o hipotiroidismo; mala alimentación o anorexia nerviosa; diabetes; accidente cerebrovascular; artritis grave; enfermedad de Parkinson; traumatismos y lesiones de la médula espinal.
• Medicamentos. Algunos medicamentos pueden alterar la capacidad del cuerpo para regular la temperatura. Algunos ejemplos incluyen determinados antidepresivos, antipsicóticos, analgésicos narcóticos y sedantes.

Complicaciones

Las personas que desarrollan hipotermia por exposición al clima frío o al agua fría también son propensas a otras lesiones relacionadas con el frío, como son:

• Congelamiento, que se produce cuando la piel y los tejidos subyacentes se congelan
• Gangrena, que es cuando el tejido corporal se descompone y muere porque se obstruye el flujo sanguíneo

Prevención

Cómo permanecer caliente en un clima frío

Para mantenerte abrigado cuando hace frío, recuerda que debes protegerte, no hacer demasiada actividad física, usar varias capas de ropa y mantenerte seco.

• Protégete. Usa un sombrero u otra protección para evitar que el calor corporal escape por la cabeza, la cara o el cuello. Protégete las manos con guantes sin separación para los dedos, en vez de guantes tradicionales.
• No hagas demasiada actividad física. Evita las actividades que te hagan sudar mucho. La combinación de ropa húmeda y clima frío puede hacer que el cuerpo pierda calor más rápido.
• Usa varias capas de ropa. Usa varias capas de ropa holgada y ligera. La ropa exterior hecha de material con tejido firme y repelente al agua es mejor para protegerte del viento. Los recubrimientos de lana, seda o polipropileno mantienen el calor corporal mejor que el algodón.
• Mantente seco. Mantente lo más seco posible. Quítate la ropa húmeda lo más pronto posible. Ten especial cuidado de mantener secas las manos y los pies porque es muy fácil que te entre nieve en los guantes y las botas.

Procura que los niños estén a salvo del frío

Para ayudar a evitar la hipotermia cuando los niños están a la intemperie en invierno, haz lo siguiente:

• Viste a los bebés y niños pequeños con una capa más de la que llevaría un adulto en las mismas condiciones.
• Trae a los niños a casa si empiezan a temblar, ya que es el primer signo de que la hipotermia está empezando.
• Haz que los niños entren frecuentemente para calentarse cuando estén jugando afuera.
• No dejes que los bebés duerman en una habitación fría.

Seguridad para los autos en invierno

Cuando vayas a viajar con mal clima, asegúrate de que alguien sepa a dónde vas y a qué hora vas a llegar. De esa manera, si tienes algún problema en el camino, el equipo de emergencias sabrá en dónde buscar tu auto.

También es buena idea llevar suministros de emergencia en el auto en caso de que quedes varado. Los suministros pueden incluir varias mantas, cerillas, velas, una lata limpia en la que puedas derretir nieve para beber agua, un botiquín de primeros auxilios, comida desecada o enlatada, un abrelatas, cuerda, cables de corriente, brújula y una bolsa de arena común o para gato a fin de ayudar con la tracción si el auto se queda atascado en la nieve. Si es posible, viaja con un teléfono móvil.

Si te quedas varado, pon todo lo que necesitas en el auto contigo, acurrúcate y mantente protegido. Enciende el auto durante 10 minutos cada hora para calentarlo. Asegúrate de dejar una ventanilla un poco abierta y de que el caño de escape no esté tapado con nieve mientras el motor esté funcionando.

Alcohol

Para evitar los riesgos de hipotermia relacionados con el alcohol, no bebas alcohol:

• Si vas a salir al clima frío
• Si vas a pasear en barco
• Antes de acostarte en las noches frías

Seguridad en el agua fría

El agua no debe estar helada para no causar hipotermia. Cualquier agua que esté más fría que el cuerpo puede causar pérdida de calor. Los siguientes consejos prácticos pueden incrementar el tiempo que puedes sobrevivir en el agua fría si caes en ella accidentalmente:

• Usa un chaleco salvavidas. Si planeas navegar, usa un chaleco salvavidas. El chaleco salvavidas te puede ayudar a mantenerte con vida más tiempo en el agua fría porque te permite flotar sin gastar energía, además de proporcionarte cierto aislamiento. Lleva un silbato adherido al chaleco salvavidas a fin de enviar señales para pedir ayuda.
• Sal del agua si es posible. En lo posible, sal del agua: puedes trepar a una lancha volteada o agarrarte de un objeto que flote.
• No intentes nadar, salvo que estés cerca de algún lugar seguro. A menos que haya un bote, una persona o un chaleco salvavidas cerca, no te muevas. Nadar consume energía y puede acortar el tiempo de supervivencia.
• Coloca tu cuerpo de manera que se minimice la pérdida de calor. Utiliza una posición corporal, la postura de disminución de escape de calor, para reducir la pérdida de calor mientras esperas ayuda. Abraza las rodillas hacia el pecho para proteger el tronco. Si el chaleco salvavidas te empuja la cara hacia abajo en el agua cuando estás en esta posición, estira las piernas y júntalas con fuerza, mantén los brazos a los lados e inclina la cabeza hacia atrás.
• Júntate con otras personas. Si caíste en agua fría con otras personas, júntate en un círculo apretado mirándose unos a otros para mantenerse calientes.
• No te quites la ropa. Mientras estés en el agua, no te quites la ropa porque ayuda a aislarte del agua. Cierra todas las hebillas, botones y cierres que tenga tu ropa. Si puedes, protégete la cabeza. Una vez que estés a salvo y hayas salido del agua, quítate la ropa y toma las medidas necesarias para secarte y calentarte.

Ayuda para las personas con más riesgo

Los programas de divulgación comunitaria y los servicios de apoyo social pueden ser de gran ayuda para las personas con más riesgo para hipotermia. Esto incluye a bebés, personas mayores, personas con enfermedades mentales o físicas, y personas sin hogar. Si estás o conoces a alguien que esté en riesgo, ponte en contacto con tu oficina local de salud pública para conocer los servicios disponibles, como los siguientes:

• Ayuda para pagar las facturas de calefacción
• Servicios de control para saber si tú y tu hogar están lo suficientemente calientes durante el invierno
• Refugios para personas sin hogar
• Centros comunitarios, lugares diurnos, seguros y cálidos donde puedes ir durante el invierno