Nacimiento prematuro

Descripción general

Un nacimiento prematuro significa que un bebé nace demasiado pronto. El nacimiento se produce antes de la semana 37 de embarazo. Un embarazo típico dura aproximadamente 40 semanas.

Los bebés prematuros a menudo tienen problemas graves de salud, especialmente cuando nacen mucho antes. Estos problemas suelen variar. Pero cuanto más temprano nace un bebé, más alto es el riesgo de tener problemas de salud.

Un recién nacido prematuro puede ser:

• Prematuro tardío, si nació entre la semana 34 y la semana 36 completa de embarazo.
• Prematuro moderado, si nació entre la semana 32 y la semana 34 de embarazo.
• Muy prematuro, si nació entre la semana 28 y la semana 32 de embarazo.
• Prematuro extremo, si nació antes de las 28 semanas de embarazo.

La mayoría de los partos prematuros son prematuros tardíos.

Síntomas

Tu bebé puede tener síntomas muy leves de nacimiento prematuro o problemas de salud más graves.

Estos son algunos de los signos de nacimiento prematuro:

• Tamaño pequeño, con una cabeza grande en comparación con el cuerpo.
• Apariencia más delgada con rasgos menos redondeados que los de un bebé que nació a término, debido a la falta de células que almacenan grasa.
• Vello fino que cubre gran parte del cuerpo.
• Temperatura corporal baja, en especial inmediatamente después del nacimiento en la sala de partos.
• Dificultad para respirar.
• Problemas de alimentación.

Los siguientes cuadros muestran el promedio al nacer para el peso, la longitud y el perímetro cefálico de los bebés prematuros en distintas edades gestacionales y según el sexo.

Peso, longitud y perímetro cefálico por edad gestacional para niños
Edad gestacional	Peso	Longitud	Perímetro cefálico
40 semanas	7 lb, 15 oz (3,6 kg)	20 in (51 cm)	13,8 in (35 cm)
35 semanas	5 lb, 8 oz (2,5 kg)	18,1 in (46 cm)	12,6 in (32 cm)
32 semanas	3 lb, 15,5 oz (1,8 kg)	16,5 in (42 cm)	11,6 in (29,5 cm)
28 semanas	2 lb, 6,8 oz (1,1 kg)	14,4 in (36,5 cm)	10,2 in (26 cm)
24 semanas	1 lb, 6,9 oz (0,65 kg)	12,2 in (31 cm)	8,7 in (22 cm)

Peso, longitud y perímetro cefálico por edad gestacional para niñas
Edad gestacional	Peso	Longitud	Perímetro cefálico
40 semanas	7 lb, 7,9 oz (3,4 kg)	20 in (51 cm)	13,8 in (35 cm)
35 semanas	5 lb, 4,7 oz (2,4 kg)	17,7 in (45 cm)	12,4 in (31,5 cm)
32 semanas	3 lb, 12 oz (1,7 kg)	16,5 in (42 cm)	11,4 in (29 cm)
28 semanas	2 lb, 3,3 oz (1,0 kg)	14,1 in (36 cm)	9,8 in (25 cm)
24 semanas	1 lb, 5,2 oz (0,60 kg)	12,6 in (32 cm)	8,3 in (21 cm)

Atención médica especial

Si tienes un bebé prematuro, es probable que tenga que permanecer en una unidad neonatal especial en el hospital. Algunos bebés necesitan pasar tiempo en una unidad en la que reciben atención médica y se lleva a cabo un seguimiento de su salud durante el día y la noche. Esto se conoce como Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales.

Antes de ingresar a la Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales hay una sala neonatal intermedia en la que se brinda atención médica menos intensiva. Las unidades neonatales especiales cuentan con proveedores de atención médica y un equipo capacitado para ayudar a los bebés prematuros.

Es posible que tu bebé necesite más ayuda para alimentarse y adaptarse inmediatamente después del parto. El equipo de atención médica puede ayudarte a entender las necesidades de tu bebé y cuál será su plan de atención médica. No dudes en hacerle preguntas.

Factores de riesgo

Generalmente, no se sabe cuál es la causa exacta de un parto prematuro. Sin embargo, determinados factores pueden aumentar el riesgo.

Entre algunos factores de riesgo relacionados con embarazos pasados y presentes, se encuentran los siguientes:

• Embarazo de mellizos, trillizos o más.
• Un lapso de menos de seis meses entre embarazos. Es ideal esperar de 18 a 24 meses entre embarazos.
• Tratamientos para ayudarte a quedar embarazada, que reciben el nombre de reproducción asistida, como la fertilización in vitro.
• Más de un aborto espontáneo o voluntario.
• Un parto prematuro anterior.

Algunos problemas de salud pueden aumentar el riesgo de partos prematuros, como los siguientes:

• Problemas en el útero, el cuello del útero o la placenta.
• Algunas infecciones, principalmente del líquido amniótico y del aparato genital inferior.
• Problemas de salud continuos, como la presión arterial alta y la diabetes.
• Lesiones o traumatismos en el cuerpo.

Las elecciones del estilo de vida también pueden aumentar el riesgo de un embarazo prematuro, por ejemplo, las siguientes:

• Fumar cigarrillos, consumir drogas ilícitas o beber alcohol a menudo o con mucha frecuencia durante el embarazo.
• Tener peso insuficiente o sobrepeso durante el embarazo.
• Quedar embarazada antes de los 17 años o después de los 35.
• Pasar por sucesos estresantes, como la muerte de un ser querido o violencia doméstica.

Por causas desconocidas, las mujeres de piel negra e indígenas estadounidenses tienen más probabilidad de presentar partos prematuros que las mujeres de otras razas. Sin embargo, cualquiera puede tener partos prematuros. De hecho, muchos partos prematuros no tienen factores de riesgo conocidos.

Complicaciones

No todos los bebés prematuros tienen complicaciones de salud, pero nacer antes puede ocasionar problemas médicos a corto y largo plazo. Por lo general, cuanto más temprano nace un bebé, más alto es el riesgo de tener complicaciones. El peso al nacer también es fundamental.

Algunos problemas pueden ser claros desde el nacimiento. Otros pueden aparecer más adelante.

Complicaciones a corto plazo

Durante las primeras semanas, estas son algunas de las complicaciones de un parto prematuro:

• Problemas respiratorios. Un bebé prematuro puede tener dificultad para respirar debido a que nació con pulmones que no están completamente desarrollados. Si a los pulmones del bebé les falta una sustancia que les permite expandirse, el bebé puede tener dificultad para inhalar suficiente cantidad de aire. Este es un problema que tiene tratamiento y se llama síndrome de dificultad respiratoria.

  Es común que los bebés prematuros tengan pausas en la respiración llamadas apnea. La mayoría de los bebés superan la apnea cuando se les da el alta del hospital. Algunos bebés prematuros tienen un trastorno pulmonar menos común llamado displasia broncopulmonar. Necesitan oxígeno durante algunas semanas o meses, pero, por lo general, logran superar este problema.

• Problemas cardíacos. Algunos problemas cardíacos frecuentes que tienen los bebés prematuros son de conducto arterioso persistente y presión arterial baja. El conducto arterioso persistente es una abertura entre dos vasos sanguíneos importantes, la aorta y la arteria pulmonar. Este defecto cardíaco a menudo se cierra solo, pero sin tratamiento, puede derivar en problemas como insuficiencia cardíaca. Esto ocurre cuando el corazón no puede bombear sangre como debería. La presión arterial baja puede necesitar tratamiento con líquidos administrados a través de una vena, medicamentos y, algunas veces, transfusiones sanguíneas.
• Problemas cerebrales. Cuanto más prematuro nace un bebé, mayor es el riesgo para sangrado en el cerebro. Esto se conoce como hemorragia intraventricular. La mayoría de las hemorragias son leves y se resuelven con pocos efectos a corto plazo. Sin embargo, algunos bebés pueden tener un mayor sangrado cerebral que causa una lesión cerebral permanente.

• Problemas de control de temperatura. Los bebés prematuros pueden perder calor rápidamente. No tienen la misma grasa corporal almacenada que un bebé que nació a término y no pueden generar el calor suficiente como para contrarrestar lo que se pierde a través de la superficie corporal. Si la temperatura corporal es demasiado baja, puede derivar en un problema peligroso llamado hipotermia.

  La hipotermia en un bebé prematuro puede derivar en problemas respiratorios y niveles bajos de glucosa en la sangre. Además, un bebé prematuro puede usar toda la energía que obtiene de la alimentación solo para mantener la temperatura. Por eso, los bebés prematuros que son más pequeños, al principio, necesitan el calor adicional de un calentador o una incubadora.

• Problemas digestivos. Los bebés prematuros son más propensos a tener sistemas digestivos que no están totalmente desarrollados. Esto puede derivar en problemas como enterocolitis necrosante. En la enterocolitis necrosante (NEC, por sus siglas en inglés), se dañan las células que recubren la pared del intestino. Este problema puede ocurrir en bebés prematuros una vez que comienzan a alimentarse. Los bebés prematuros que solo reciben leche materna tienen un riesgo mucho más bajo de tener enterocolitis necrosante.
• Problemas sanguíneos. Los bebés prematuros corren riesgo de tener problemas sanguíneos como anemia e ictericia del recién nacido. Con la anemia, el bebé no tiene glóbulos rojos suficientes. Todos los recién nacidos sufren una lenta disminución de los glóbulos rojos durante el primer mes de vida, pero esa disminución puede ser mayor en los bebés prematuros. Con la ictericia del recién nacido, el bebé tiene un color amarillento en la piel y en los ojos. Esto ocurre porque la sangre del bebé contiene demasiada cantidad de una sustancia de color amarillo proveniente del hígado o de los glóbulos rojos. Esta sustancia se denomina bilirrubina. La ictericia tiene muchas causas, pero es más común en los bebés prematuros.
• Problemas de metabolismo. Los bebés prematuros suelen tener problemas con el metabolismo. Este es el proceso en el que el cuerpo trasforma los alimentos y los líquidos en energía. Algunos bebés prematuros pueden tener un nivel muy bajo de glucosa en la sangre. Esto puede ocurrir porque los bebés prematuros generalmente tienen cantidades más reducidas de glucosa en la sangre que los bebés nacidos a término. Los bebés prematuros también tienen más dificultades para convertir la glucosa almacenada en tipos más activos y utilizables de glucosa sanguínea.
• Problemas del sistema inmunitario. Es común que los bebés prematuros tengan sistemas inmunitarios que no estén completamente desarrollados. Esto puede derivar en un mayor riesgo de sufrir enfermedades. En un bebé prematuro, una infección se puede diseminar con rapidez al torrente sanguíneo y causar un problema que pone en riesgo la vida y se llama septicemia.

Complicaciones a largo plazo

A largo plazo, el nacimiento prematuro puede provocar los siguientes problemas de salud:

• Parálisis cerebral. Este grupo de trastornos puede provocar problemas con el movimiento, el tono muscular o la postura. Puede deberse a una infección o flujo de sangre deficiente. También puede producirse a partir de una lesión en el cerebro de un recién nacido, ya sea en una etapa temprana del embarazo o cuando el bebé todavía es pequeño.
• Problemas de aprendizaje. Es más probable que los bebés prematuros se retrasen en diferentes acontecimientos, en comparación con los bebés que nacieron a término. En edad escolar, un niño que nació demasiado prematuro puede ser más propenso a tener problemas de aprendizaje.
• Problemas de visión. Los bebés prematuros pueden tener una enfermedad ocular conocida como retinopatía del prematuro. Esta se da cuando los vasos sanguíneos se hinchan y crecen en exceso en el tejido sensible a la luz en la parte posterior del ojo, llamada retina. A veces, estos vasos que crecieron de manera excesiva provocan una cicatrización lenta de la retina y la desplazan del lugar. Cuando la retina se desplaza de la parte posterior del ojo, se denomina desprendimiento de retina. Sin tratamiento, esto puede provocar daños en la visión y ceguera.
• Problemas de audición. Los bebés prematuros tienen un mayor riesgo de perder algún grado de audición. A todos los bebés se les debería controlar la audición antes del alta hospitalaria.
• Problemas dentales. Los bebés prematuros pueden tener más probabilidades que los bebés que nacieron a término de tener defectos en la cubierta dura externa de los dientes, conocida como esmalte. Los bebés que nacieron muy prematuramente o demasiado pronto también pueden tener más probabilidades de que se retrase el desarrollo de los dientes.
• Problemas conductuales y de salud mental. En comparación con los niños que nacieron a término, es más probable que los niños que nacieron de forma prematura tengan ciertos problemas de salud mental, como retrasos en el desarrollo.
• Problemas de salud constantes. Los bebés prematuros son más propensos a tener problemas de salud a largo plazo que los bebés que nacieron a término. Hay más posibilidades de que se manifiesten enfermedades, asma y problemas de alimentación, o de que estos perduren. Los bebés prematuros también corren un mayor riesgo de tener el síndrome de muerte infantil súbita. Este síndrome causa la muerte de un bebé sin motivos claros, a menudo mientras duerme.

Prevención

A menudo se desconoce la causa exacta del nacimiento prematuro. Sin embargo, es posible tomar algunas medidas para ayudar a reducir el riesgo para nacimiento prematuro, incluidas las siguientes:

• Tomar suplementos de progesterona. La progesterona es una hormona que tiene una función importante en el embarazo. Una versión de la progesterona hecha en el laboratorio puede reducir el riesgo para nacimiento prematuro si tuviste antes un bebé prematuro. También puede reducir el riesgo para nacimiento prematuro cuando el cuello del útero es corto. El cuello del útero es el extremo inferior del útero que se abre durante el trabajo de parto para que pueda nacer el bebé.

• Cerclaje cervical. Es una cirugía que se hace durante el embarazo. El proveedor de atención médica puede sugerirla si tu cuello del útero es corto o si ya tuviste un parto prematuro.

  Durante este procedimiento, el cuello del útero se cierra con suturas fuertes. Esto puede otorgarle más resistencia al útero. Las suturas se sacan cuando llega el momento de dar a luz al bebé. Pregunta al proveedor de atención médica si debes evitar actividades intensas durante el resto del embarazo.

Algo que no ayuda a evitar un nacimiento prematuro es quedarse en la cama. El reposo en cama puede aumentar el riesgo para coágulos sanguíneos, huesos más débiles y menor fuerza muscular. Incluso puede aumentar las probabilidades de tener un parto prematuro.