Neumonitis

Descripción general

La neumonitis es un término general que se refiere a la hinchazón e irritación, también llamado inflamación, del tejido pulmonar. Las infecciones pulmonares, como la neumonía, también pueden inflamar el tejido pulmonar. Pero la neumonitis suele referirse a la inflamación del tejido pulmonar no causada por una infección.

La neumonitis es el resultado de una respuesta de defensa extra fuerte del sistema inmunitario del organismo ante una sustancia irritante. Entre las causas habituales de neumonitis se encuentran los irritantes transportados por el aire en el trabajo, el hogar o las aficiones. Otras causas son algunos tratamientos contra el cáncer y muchos medicamentos.

Los síntomas más frecuentes de la neumonitis son dificultad para respirar y tos seca. El tratamiento se centra en evitar los irritantes y reducir la inflamación del tejido pulmonar.

Síntomas

Los síntomas de la neumonitis pueden desarrollarse rápida o lentamente y empeorar con el tiempo. En ocasiones, los síntomas pueden empeorar o mejorar repentinamente. También los síntomas pueden variar entre las personas con la afección y pueden incluir:

• Problemas para respirar.
• Tos seca que generalmente no tiene mucosidad.
• Cansancio extremo.
• Pérdida del apetito.
• Fiebre
• Dolor articular y muscular.
• Dolor de cabeza
• Pérdida de peso.

Cuándo llamar al médico

Habla con tu médico u otro profesional de atención médica si notas síntomas tales como problemas para respirar o una tos seca continua.

Si tienes problemas para respirar, acude al departamento de emergencias del hospital de inmediato o, en los Estados Unidos, llama al 911.

Causas

La neumonitis se produce cuando una sustancia irritante causa inflamación en los diminutos sacos de aire denominados alvéolos pulmonares. El tejido pulmonar inflamado dificulta el paso del oxígeno a través de los alvéolos al torrente sanguíneo.

Se han relacionado muchas causas con la neumonitis. Pero no está claro por qué algunas personas tienen una fuerte respuesta del sistema inmunitario a ciertas sustancias que causan neumonitis, mientras que otras no. En muchos casos, la sustancia específica que ocasiona la inflamación nunca se identifica.

Algunos tipos de neumonitis son la neumonitis por hipersensibilidad, la neumonitis inducida por fármacos y la neumonitis inducida por radiación.

Neumonitis por hipersensibilidad

En algunas personas, aspirar partículas transmitidas por el aire provoca una fuerte reacción alérgica en su sistema inmunitario. Esta reacción irrita los pulmones, causando neumonitis. Esta afección también se denomina alveolitis alérgica extrínseca.

Algunos tipos de neumonitis por hipersensibilidad tienen nombres relacionados a sus causas, tales como “pulmón de granjero”, “pulmón de pajarero” o “pulmón de bañera”.

Entre las causas, se incluyen las siguientes:

• Mohos. La exposición reiterada al moho puede causar inflamación en los tejidos pulmonares. La inhalación de partículas de heno mohoso es una de las causas más frecuentes de neumonitis relacionada con el trabajo. La presencia de moho en jacuzzis también puede causar neumonitis ya que las burbujas generan vapores que pueden contener moho. Es normal que crezca moho en los humidificadores domésticos que no se limpian a menudo. Otros ejemplos de lugares húmedos donde puede crecer moho y luego liberarse en el ambiente son aires acondicionados, piscinas, alfombras dañadas por el agua y sistemas de ventilación.
• Aves. La exposición a plumas, polvo o excrementos de ave es una causa frecuente de neumonitis.
• Polvo. La exposición al polvo de los trabajos con metales o madera puede causar neumonitis.
• Sustancias químicas. Los aerosoles, las sustancias químicas y los pesticidas pueden irritar los pulmones y causar neumonitis.
• Pelaje de animales. Las células epiteliales, el pelaje y los excrementos de animales son otra causa de la neumonitis. Esto puede ocurrir si trabajas en ganadería o en prácticas veterinarias.

Neumonitis inducida por medicamentos

Muchos medicamentos pueden causar neumonitis, pero se desconoce el motivo preciso por el que ciertos medicamentos hacen que se inflame el tejido pulmonar. Es posible que algunos medicamentos puedan irritar las células pulmonares y que el sistema inmunitario tenga una respuesta fuerte, lo cual genera la inflamación.

Algunos ejemplos de medicamentos que pueden causar neumonitis incluyen ciertos antibióticos, muchos medicamentos contra el cáncer y algunos medicamentos que se usan para regularizar el ritmo cardíaco.

Neumonitis inducida por la radiación

Algunas personas que reciben tratamiento con radioterapia en el pecho (por ejemplo, para el cáncer de mama o de pulmón) pueden desarrollar neumonitis. La neumonitis también puede aparecer después de una radioterapia en todo el cuerpo, la cual se realiza para preparar a la persona para un trasplante de médula ósea. Los síntomas generalmente aparecen en los primeros meses después de terminar el tratamiento con radioterapia.

Factores de riesgo

Entorno

Algunos factores aumentan el riesgo de neumonitis:

• Trabajo y aficiones. El trabajo en granjas aumenta la exposición a partículas de moho que pueden respirarse durante las cosechas de grano y heno. Otro factor de riesgo es un trabajo en el que los trabajadores están expuestos a nieblas finas, humos, polvo y productos químicos. Trabajar la madera también puede aumentar el riesgo.
• Manejo de aves y animales. Los trabajadores de criaderos de aves de corral y las personas que crían o tienen palomas y otras aves están, por lo general, expuestos a sus desechos, plumas y otras cosas relacionadas que causan neumonitis. Estar cerca de muchos animales también puede aumentar el riesgo.
• Jacuzzis y humidificadores. El moho en las tinas de agua caliente, los humidificadores domésticos que no se limpian a menudo y cualquier otro lugar donde pueda crecer moho son factores de riesgo de neumonitis.

Tratamiento contra el cáncer

Algunos medicamentos contra el cáncer pueden causar neumonitis, al igual que la radioterapia en los pulmones y el tórax. La combinación de ambos aumenta aun más el riesgo de neumonitis.

Genes

Los genes pueden ser los responsables de tener una respuesta inmunitaria fuerte a las sustancias. Si tienes familiares que presentan fuertes reacciones alérgicas a ciertas sustancias, tú también tienes un mayor riesgo de tener reacciones alérgicas.

Complicaciones

Si la neumonitis no se detecta o no se trata, puede desarrollar progresivamente daños pulmonares irreversibles.

En los pulmones sanos, los sacos de aire se estiran y relajan con cada respiración. La inflamación continua del tejido fino que recubre cada saco de aire hace que se formen cicatrices y que los sacos de aire sean menos flexibles. Se vuelven rígidos, como una esponja seca. Esto se llama «fibrosis pulmonar». En los casos graves, la fibrosis pulmonar puede causar presión arterial alta en los pulmones, insuficiencia cardíaca derecha, insuficiencia respiratoria y la muerte.