Arterioesclerosis/ateroesclerosis

Diagnóstico

Para diagnosticar la ateroesclerosis, tu profesional de atención médica te examina y escucha tu corazón. Generalmente, te hace preguntas sobre tus síntomas y el historial médico de tu familia. Es posible que te remitan a un médico especialista en enfermedades cardíacas, denominado cardiólogo.

El profesional de atención médica puede detectar un silbido al escuchar tu corazón con un estetoscopio.

Pruebas

Es posible que se hagan pruebas para comprobar la salud del corazón y las arterias. Las pruebas pueden ayudar a diagnosticar la ateroesclerosis y encontrar la causa.

• Análisis de sangre. Los análisis de sangre pueden comprobar la glucosa sanguínea y colesterol en la sangre. Los niveles altos de glucosa y colesterol en la sangre aumentan el riesgo de presentar ateroesclerosis. También es posible que se realice una prueba de proteína C reactiva para comprobar la presencia de una proteína a la que se relaciona con la inflamación de las arterias.
• Electrocardiograma (o electrocardiografía). Esta prueba rápida e indolora mide la actividad eléctrica del corazón. Durante un electrocardiograma, se adhieren parches adhesivos con sensores al pecho y, a veces, a los brazos o las piernas. Los cables permiten conectar los sensores a una máquina, que muestra o imprime los resultados. Un electrocardiograma puede ayudar a determinar si llega un flujo sanguíneo reducido al corazón.
• Pruebas de esfuerzo con ejercicio. Estas pruebas suelen consistir en caminar sobre una caminadora o pedalear en una bicicleta fija mientras te revisan la actividad del corazón. Debido a que el ejercicio hace que el corazón bombee con más fuerza y rapidez que durante la mayoría de las actividades diarias, una prueba de esfuerzo con ejercicio puede mostrar afecciones cardíacas que, de otra forma, podrían pasarse por alto. Si no puedes hacer ejercicio, es posible que te administren medicamentos que afectan al corazón de la misma manera que lo hace el ejercicio.
• Ecocardiograma. En esta prueba se usan ondas sonoras para mostrar el flujo sanguíneo a través del corazón. También muestran el tamaño y la forma de las estructuras del corazón. En ocasiones, se hace un ecocardiograma durante una prueba de esfuerzo con ejercicio.
• Ecografía Doppler. Un profesional de atención médica podría usar un dispositivo de ecografía especial para verificar el flujo sanguíneo en diferentes puntos de tu cuerpo. Los resultados de la prueba muestran la velocidad del flujo sanguíneo en las arterias. Esto puede revelar las áreas estrechadas.
• Índice tobillo-brazo. En esta prueba se compara la presión arterial en el tobillo con la presión arterial en el brazo. Se hace para comprobar la presencia de ateroesclerosis en las arterias de las piernas y los pies. Una diferencia entre las mediciones del tobillo y del brazo podría deberse a la enfermedad arterial periférica.
• Cateterismo cardiaco y angiografía. Esta prueba puede mostrar si las arterias coronarias están estrechadas u obstruidas. El médico coloca una sonda delgada y flexible en un vaso sanguíneo, generalmente en la ingle o la muñeca, y lo guía hasta el corazón. Una sustancia de contraste fluye a través del catéter hacia las arterias del corazón. El tinte ayuda a que las arterias se vean más claramente en las imágenes que se producen durante la prueba.
• Exploración coronaria de calcio, también conocida como exploración cardíaca. Esta prueba usa imágenes de tomografía computarizada para buscar depósitos de calcio en las paredes de las arterias. Una exploración coronaria de calcio podría mostrar enfermedad de las arterias coronarias antes de que tengas síntomas. Los resultados de la prueba suelen darse como un puntaje. Cuanto más alto es el puntaje de calcio, mayor es el riesgo de sufrir un ataque cardíaco.
• Otros estudios por imágenes. También se podría usar una angiografía por resonancia magnética o una tomografía por emisión de positrones para analizar las arterias. Estas pruebas pueden mostrar el endurecimiento y el estrechamiento de las grandes arterias, así como los aneurismas.

Tratamiento

El tratamiento de la ateroesclerosis puede incluir lo siguiente:

• Cambios en el estilo de vida, como seguir una alimentación saludable y hacer más actividad física.
• Medicamentos.
• Intervención cardíaca.
• Cirugía cardíaca.

Para algunas personas, modificar el estilo de vida puede ser el único tratamiento necesario para la ateroesclerosis.

Medicamentos

Existen diversos medicamentos que pueden enlentecer los efectos de la ateroesclerosis, o incluso revertirlos. Los medicamentos para tratar la ateroesclerosis pueden incluir los siguientes:

• Estatinas y otros medicamentos para el colesterol. Estos medicamentos ayudan a disminuir el colesterol de lipoproteína de baja densidad, también conocido como colesterol malo. Además, pueden reducir la acumulación de placa. Algunos medicamentos para el colesterol pueden revertir la acumulación de depósitos grasos en las arterias.

  Las estatinas son un tipo común de medicamentos para el colesterol. Existen otros, como las niacinas, los fibratos y los secuestradores de ácido biliar. Es posible que necesites más de un tipo de medicamento contra el colesterol.

• Aspirina. La aspirina ayuda a diluir la sangre y prevenir los coágulos sanguíneos. En algunas personas puede recomendarse un tratamiento diario con dosis bajas de aspirina para la prevención primaria de ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares. Prevención primaria significa que nunca tuviste un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular. Nunca te realizaron una cirugía de baipás coronario o una angioplastia coronaria con colocación de estent. Nunca tuviste arterias obstruidas en el cuello, las piernas u otras partes del cuerpo. Pero tomas aspirina todos los días para prevenir estos eventos cardíacos. Se han cuestionado los beneficios de usar aspirina de esta manera. No comiences a tomar una aspirina por día sin antes consultar con un profesional de atención médica.
• Medicamentos para la presión arterial. Los medicamentos para bajar la presión arterial no ayudan a revertir la ateroesclerosis, sino que previenen o tratan las complicaciones relacionadas con la enfermedad. Por ejemplo, algunos medicamentos contra la presión arterial pueden ayudar a reducir el riesgo para un ataque cardíaco.
• Otros medicamentos. Se pueden usar medicamentos para controlar otras afecciones médicas que aumentan el riesgo de padecer ateroesclerosis, como la diabetes. También se pueden administrar medicamentos para tratar los síntomas específicos de la ateroesclerosis, como el dolor en las piernas durante el ejercicio.
• Terapia fibrinolítica. Si un coágulo sanguíneo en una arteria bloquea el flujo de sangre, el profesional de atención médica puede utilizar un medicamento para disolver el coágulo hasta desintegrarlo. Por lo general, esta terapia se usa en situaciones de emergencia.

Cirugía u otros procedimientos

Si se produce una obstrucción grave en una arteria a causa de la ateroesclerosis, es posible que debas someterte a un procedimiento quirúrgico o una cirugía para tratarla.

Los procedimientos quirúrgicos para la ateroesclerosis pueden ser los siguientes:

• Angioplastia y colocación de un estent, también denominadas intervención coronaria percutánea. Este tratamiento ayuda a abrir una arteria obstruida o bloqueada. Un médico introduce una sonda fina y flexible, conocida como catéter, hasta la parte estrecha de la arteria. Se infla un pequeño globo para ayudar a ensanchar la arteria obstruida y mejorar el flujo sanguíneo. Se puede usar un pequeño cilindro de malla de alambre denominado estent para mantener la arteria abierta. Algunos estents liberan medicamentos lentamente para ayudar a mantener las arterias abiertas.
• Endarterectomía. Con este procedimiento quirúrgico, se elimina la acumulación de grasa en las paredes de la arteria estrecha. Cuando se realiza en las arterias del cuello, se denomina endarterectomía carotídea.
• Cirugía de revascularización miocárdica. El cirujano toma un vaso sanguíneo sano de otra parte del cuerpo a fin de crear una nueva vía para la sangre en el corazón. Luego, la sangre circulará alrededor de la arteria coronaria obstruida o reducida. La cirugía de revascularización miocárdica es un procedimiento quirúrgico a corazón abierto. Por lo general, se realiza solo en personas que tienen muchas arterias cardíacas reducidas.

Estudios clínicos

Explora los estudios de Mayo Clinic que ensayan nuevos tratamientos, intervenciones y pruebas para prevenir, detectar, tratar o controlar esta afección.

Estilo de vida y remedios caseros

Los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a mantener las arterias sanas y prevenir la ateroesclerosis, o disminuir la velocidad. La Asociación Americana del Corazón recomienda los siguientes ocho pasos:

• No fumes ni consumas tabaco. También evita el humo de cigarrillos. Fumar daña las arterias. Fumar es un importante factor de riesgo para la enfermedad de las arterias coronarias. La nicotina tensa los vasos sanguíneos y obliga al corazón a trabajar más. No fumar es una de las mejores maneras de reducir el riesgo de complicaciones de la ateroesclerosis, como un ataque cardíaco.
• Haz ejercicio regularmente. Si te mantienes activo, el cuerpo se mantendrá saludable. Haz ejercicio durante, al menos, 30 minutos diarios casi todos los días de la semana. Habla con el equipo de atención médica sobre el tipo y la cantidad de ejercicio que son adecuados para ti.
• Mantén un peso saludable. El sobrepeso aumenta el riesgo para enfermedad de las arterias coronarias, que es causada por la ateroesclerosis. Perder incluso una pequeña cantidad de peso puede ayudar a reducir el riesgo. Pregúntale al profesional de atención médica cuál es tu peso adecuado.
• Come alimentos saludables. Opta por frutas, verduras y granos o cereales integrales. Limita el consumo de sal y grasas saturadas. Lee las etiquetas de información nutricional para verificar la cantidad de sal y grasas.
• Controla el estrés. Intenta reducir el estrés. Algunas ideas son hacer más ejercicio, practicar la atención plena y conectarte con otras personas en grupos de apoyo. Intenta hacer yoga o practicar la respiración profunda. Estas prácticas de relajación pueden reducir, temporalmente, la presión arterial y disminuir el riesgo de desarrollar ateroesclerosis.
• Controla la presión arterial, la glucosa en la sangre y el colesterol. Haz cambios en tu estilo de vida y toma los medicamentos según lo indicado. Acude a controles médicos regulares.
• Limita el consumo de alcohol. Si decides beber alcohol, hazlo con moderación. Para los adultos sanos, sería una copa al día en el caso de las mujeres y hasta dos copas al día en el de los hombres.
• Duerme bien. Dormir mal puede aumentar el riesgo de padecer enfermedades cardíacas y de otro tipo. Los adultos deben intentar dormir entre 7 y 9 horas diarias.

Medicina alternativa

Algunos alimentos y suplementos a base de hierbas pueden ayudar a disminuir el colesterol y la presión arterial. Ambas afecciones son graves factores de riesgo para el desarrollo de ateroesclerosis. Entre los posibles medicamentos para tratar la ateroesclerosis, se incluyen los siguientes:

• Ácido alfa linolénico
• Cebada
• Betasitosterol, que se encuentra en suplementos alimenticios y se agrega a algunas margarinas
• Psilio rubio, que se encuentra en la cáscara de semilla y en algunos suplementos de fibra.
• Cacao
• Aceite de pescado
• Ajo
• Té verde
• Salvado de avena, que se encuentra en la avena común y en la integral
• Estigmastanol, que se encuentra en suplementos y se agrega a algunas margarinas

Consulta con tu profesional de atención médica antes de agregar suplementos a tu tratamiento para la ateroesclerosis. Algunos cambian el efecto de los medicamentos, lo que puede causar graves efectos secundarios.

Preparación para la consulta

Si crees que puedes tener ateroesclerosis o si tienes antecedentes familiares de una enfermedad cardíaca, programa una cita médica para un control. Consulta si necesitas una prueba para el colesterol.

A continuación, encontrarás información que te ayudará con la preparación para la cita médica.

Qué puedes hacer

• Ten en cuenta las restricciones previas a la cita médica. Cuando programes la cita médica, pregunta si debes hacer algo específico antes de ir. Por ejemplo, podrían pedirte que no comas ni bebas durante algunas horas antes de una prueba para el colesterol.
• Toma nota de los síntomas. Incluye aquellos que no parezcan estar relacionados con la ateroesclerosis. Siempre infórmale al equipo de atención médica si tienes síntomas como dolores en el pecho o falta de aire. Este tipo de información ayuda a guiar el tratamiento.
• Anota tu información personal importante. Incluye si tienes antecedentes familiares de colesterol alto, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, presión arterial alta o diabetes. También anota si has pasado por situaciones de gran estrés o cambios recientes en tu vida.
• Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que tomes. Incluye las dosis.
• Si es posible, lleva a alguien que te acompañe. La persona que te acompañe podría recordar algún detalle que tú hayas pasado por alto u olvidado.
• Prepárate para hablar sobre tus hábitos de alimentación y actividad física. Si no llevas una alimentación saludable o una rutina de ejercicios, tu equipo de atención médica puede darte consejos sobre cómo comenzar a hacerlo.
• Anota las preguntas que quieras hacerle al profesional de atención médica.

En el caso de la ateroesclerosis, algunas de las preguntas básicas para hacerle al profesional de atención médica son las siguientes:

• ¿Qué pruebas deberán hacerme?
• ¿Cuál es el mejor tratamiento?
• ¿Qué alimentos debería comer o evitar?
• ¿Cuál es el nivel de ejercicio adecuado?
• ¿Con qué frecuencia necesito hacer un análisis de colesterol?
• ¿Cuáles son las opciones además del tratamiento primario que me sugieren?
• ¿Existe alguna opción genérica al medicamento que me recetaron?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cuál es la mejor manera de controlar estas enfermedades de manera conjunta?
• ¿Debería consultar con un especialista?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dudes en hacer cualquier otra pregunta.

Qué esperar del médico

Es probable que el equipo de atención médica te haga preguntas como las siguientes:

• ¿Tienes antecedentes familiares de colesterol alto, presión arterial alta o enfermedad cardíaca?
• ¿Cómo son tus hábitos alimenticios y de actividad física?
• ¿Fumas o consumes tabaco en alguna forma, o lo hiciste en el pasado?
• ¿Tienes malestar en el pecho o dolor o molestias en las piernas cuando caminas o estás en reposo?
• ¿Has tenido un accidente cerebrovascular o entumecimiento, hormigueo o debilidad sin causa aparente de un lado del cuerpo, o dificultad para hablar?

Qué puedes hacer mientras tanto

Nunca es demasiado pronto para hacer cambios saludables en el estilo de vida. Mantén una alimentación saludable, haz más ejercicio y no fumes. Estas son formas simples de protegerte contra la ateroesclerosis y sus complicaciones, las cuales incluyen los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares.

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