Convulsión tónico-clónica (gran mal)

Descripción general

Una convulsión tónico-clónica, antes conocida como convulsión gran mal, provoca una pérdida de conciencia y contracciones musculares violentas. Es el tipo de convulsión que la mayoría de la gente se imagina cuando piensa en este tipo de crisis.

Durante la convulsión, se produce un estallido de actividad eléctrica en el cerebro que provoca cambios en el comportamiento y los movimientos. Las convulsiones pueden ser focales, lo que significa que el estallido de actividad eléctrica se produce en un área del cerebro. O bien, las convulsiones pueden ser generalizadas, lo que provoca actividad eléctrica en todas las áreas del cerebro. Las convulsiones tónico-clónicas pueden empezar siendo crisis focales en una pequeña área del cerebro y diseminarse hasta convertirse en crisis generalizadas que afectan a todo el cerebro.

Las convulsiones focales y generalizadas presentan síntomas diferentes. Las personas que sufren convulsiones generalizadas suelen perder el conocimiento. Sin embargo, las personas que sufren convulsiones focales pueden no perder el conocimiento. En las convulsiones tónico-clónicas, los músculos se vuelven rígidos, lo que provoca la caída de la persona. Después, los músculos se flexionan y relajan alternativamente.

Por lo general, las convulsiones tónico-clónicas suelen estar causadas por episodios epilépticos. Sin embargo, a veces este tipo de convulsiones pueden estar provocadas por otros problemas de salud. Los niveles muy bajos de glucosa en la sangre, la fiebre alta o un accidente cerebrovascular pueden provocar una convulsión tónico-clónica.

Muchas personas que sufren una convulsión tónico-clónica no vuelven a tener otra y no necesitan tratamiento. Sin embargo, las personas que sufren convulsiones recurrentes pueden necesitar tratamiento con medicamentos anticonvulsivos diarios para controlar y prevenir futuras convulsiones tónico-clónicas.

Síntomas

Las convulsiones tónico-clónicas tienen dos fases:

• Etapa tónica. Se produce una pérdida de conocimiento. Los músculos se contraen repentinamente y hacen que la persona se caiga. Esta etapa suele durar entre 10 y 20 segundos.
• Etapa clónica. Los músculos se contraen rítmicamente. Se flexionan y se relajan alternativamente. Las convulsiones suelen durar de 1 a 2 minutos o menos.

En algunos casos, pero no en todos, las personas que sufren convulsiones tónico-clónicas presentan los siguientes síntomas:

• Un grito. Algunas personas suelen gritar al principio de una convulsión.
• Pérdida del control intestinal y de la vejiga. Puede ocurrir durante una convulsión o después.
• La persona no responde tras las convulsiones. Es posible que no recobre la consciencia hasta pasados varios minutos después de que finalicen las convulsiones.
• Confusión. La persona suele estar desorientada tras una convulsión tónico-clónica. Esto se conoce como confusión postictal.
• Cansancio. Después de una convulsión tónico-clónica es habitual sentir somnolencia.
• Dolor de cabeza intenso. La persona puede sufrir dolor de cabeza después de una convulsión tónico-clónica.

Cuándo consultar al médico

Llama al 911 o a la atención médica de emergencia si te sucede lo siguiente:

• La convulsión dura más de cinco minutos.
• La respiración o el conocimiento no se recuperan una vez que finaliza la convulsión.
• Se produce una segunda convulsión de inmediato.
• Tienes fiebre alta.
• Sufres agotamiento por calor.
• Estás embarazada.
• Tienes diabetes.
• Sufriste una lesión durante la convulsión.

Si es la primera vez que tienes una convulsión, acude a un profesional de atención médica.

Consulta también a un profesional de atención médica si a tu hijo o a ti les sucede lo siguiente:

• Sufren cada vez más convulsiones sin motivo aparente.
• Notan nuevos síntomas de convulsiones.

Causas

Las neuronas del cerebro suelen comunicarse enviando señales eléctricas y químicas a través de las sinapsis que conectan las células. Las convulsiones tónico-clónicas se producen cuando hay un aumento de la actividad eléctrica en la superficie del cerebro. Se activan muchas células nerviosas a la vez, mucho más rápido de lo normal. En muchos casos se desconoce la causa exacta de estos cambios.

Sin embargo, las convulsiones tónico-clónicas a veces están causadas por problemas de salud subyacentes como, por ejemplo:

Lesiones o infecciones

• Lesiones traumáticas en la cabeza.
• Infecciones, como la encefalitis o la meningitis. O antecedentes de este tipo de infecciones.
• Lesiones causadas por una falta de oxígeno previa.
• Accidente cerebrovascular.

Factores del desarrollo o congénitos

• Vasos sanguíneos que no se forman correctamente en el cerebro.
• Síndromes genéticos.
• Tumores cerebrales.

Problemas metabólicos

• Niveles muy bajos de glucosa, sodio, calcio o magnesio en sangre.

Síndromes de abstinencia

• Consumo o abstinencia de drogas, incluido el alcohol.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo de las convulsiones tónico-clónicas incluyen:

• Antecedentes familiares de trastornos convulsivos.
• Una lesión en el cerebro producto de un traumatismo, un accidente cerebrovascular, una infección previa y otras causas.
• Privación del sueño.
• Problemas médicos que afectan al equilibrio de electrolitos.
• Consumo de drogas ilegales.
• Consumo excesivo de alcohol.

Complicaciones

Tener una convulsión en determinados momentos puede ser peligroso para ti o para los demás. Puedes estar en riesgo de lo siguiente:

• Caídas. Si te caes durante una convulsión, puedes lastimarte la cabeza o quebrar un hueso.
• Ahogamiento. Si tienes una convulsión mientras nadas o te bañas, estás en riesgo de ahogarte de manera accidental.
• Accidentes automovilísticos. Una convulsión que causa pérdida de conciencia o de control puede ser peligrosa si conduces un vehículo u operas maquinaria.
• Complicaciones en el embarazo. Las convulsiones durante el embarazo suponen un peligro para la madre y el bebé. Además, ciertos medicamentos anticonvulsivos aumentan el riesgo de anomalías congénitas. Si tienes epilepsia y planeas un embarazo, habla con un profesional de atención médica. Tal vez sea necesario ajustar tu medicación. Probablemente, un profesional de atención médica vigilará tu embarazo.
• Problemas de salud emocional. Las personas con convulsiones son más propensas a tener depresión y ansiedad. Los problemas de salud emocional pueden deberse enfrentar la afección o a los efectos secundarios de los medicamentos.