Diarrea

Descripción general

La diarrea, que son deposiciones sueltas, acuosas y posiblemente más frecuentes, es un problema común. A veces, es el único síntoma. En otras ocasiones, puede estar asociada a otros síntomas, como náuseas, vómitos, dolor abdominal o pérdida de peso.

Por suerte, la diarrea suele ser de corta duración, no más de unos días. Pero cuando la diarrea se prolonga más allá de unos días y se convierte en semanas, suele significar que hay otro problema, como ser el síndrome de colon irritable o un trastorno más grave, como una infección en curso, la enfermedad celíaca o la enfermedad inflamatoria intestinal.

Síntomas

Los síntomas asociados a la diarrea (heces blandas y acuosas) pueden incluir:

• Calambres o dolor en el vientre.
• Hinchazón abdominal.
• Náuseas.
• Vómitos.
• Fiebre.
• Sangre en las heces.
• Mucosidad en las heces.
• Necesidad urgente de defecar.

Cuándo debes consultar con un médico

Si eres una persona adulta, acude al médico:

• Si la diarrea persiste más de dos días y no mejora.
• Si te deshidratas.
• Si tienes dolor abdominal o rectal intenso.
• Si tienes heces con sangre o de color negro.
• Si tienes fiebre de más de 102 grados Fahrenheit (39 grados Celsius).

En los niños, sobre todo en los más pequeños, la diarrea puede derivar rápidamente en deshidratación. Llama a tu médico si la diarrea de tu hijo no mejora en 24 horas o si tu hijo:

• Se deshidrata.
• Tiene fiebre de más de 102 grados Fahrenheit (39 grados Celsius).
• Tiene heces con sangre o de color negro.

Causas

Varias enfermedades y afecciones pueden causar diarrea, entre ellas:

• Virus. Los virus que pueden causar diarrea son el virus de Norwalk (también conocido como norovirus), los adenovirus entéricos, el astrovirus, el citomegalovirus y la hepatitis vírica. El rotavirus es una causa frecuente de diarrea infantil aguda. El virus que causa la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) también se ha asociado a síntomas gastrointestinales, como náuseas, vómitos y diarrea.
• Bacterias y parásitos. La exposición a determinadas bacterias, como la E. coli o parásitos a través de alimentos o agua contaminados, deriva en diarrea. Cuando se viaja a países en desarrollo, la diarrea causada por bacterias y parásitos suele denominarse diarrea del viajero. Clostridioides difficile (también conocida como C. difficile) es otro tipo de bacteria que causa diarrea, y puede aparecer después de un tratamiento con antibióticos o durante una hospitalización.
• Medicamentos. Muchos medicamentos, como los antibióticos, pueden causar diarrea. Los antibióticos eliminan las infecciones matando las bacterias malas, pero también matan las buenas. Esto altera el equilibrio natural de las bacterias en el intestino y deriva en diarrea o en una infección como la C. difficile. Otros medicamentos que causan diarrea son los anticancerígenos y los antiácidos con magnesio.
• Intolerancia a la lactosa. La lactosa es un azúcar presente en la leche y otros productos lácteos. Las personas que tienen problemas para digerir la lactosa tienen diarrea después de comer productos lácteos. La intolerancia a la lactosa puede aumentar con la edad porque los niveles de la enzima que ayuda a digerir la lactosa disminuyen con los años.
• Fructosa. La fructosa es un azúcar que se encuentra de forma natural en la fruta y la miel. A veces se añade como edulcorante a ciertas bebidas. La fructosa puede derivar en diarrea en las personas que tienen problemas para digerirla.
• Edulcorantes. El sorbitol, el eritritol y el manitol (los edulcorantes artificiales son azúcares no absorbibles que se encuentran en los chicles y otros productos sin azúcar) pueden causar diarrea en algunas personas que gozan de buena salud.
• Cirugía. Las cirugías de extirpación parcial del intestino o de la vesícula biliar a veces pueden causar diarrea.
• Otros trastornos digestivos. La diarrea crónica tiene otras causas, como por ejemplo síndrome de colon irritable, enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa, enfermedad celíaca, colitis microscópica y proliferación de bacterias en el intestino delgado (SIBO).

Factores de riesgo

Some common risk factors for diarrhea include:

• Exposure to viruses, bacteria or parasites. This is a major risk factor for sudden onset of diarrhea.
• Diet. Certain foods or drinks, including coffee, tea, dairy products, or foods containing artificial sweeteners can cause diarrhea in some people.
• Medicines. Some medicines, such as antibiotics, laxatives, magnesium supplements, antidepressants, NSAIDs, chemotherapy and immunotherapy, can cause diarrhea.

Complicaciones

La diarrea puede causar deshidratación, que puede poner en riesgo la vida si no se la trata. La deshidratación es particularmente peligrosa en los niños, las personas mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Si tienes signos de deshidratación grave, busca ayuda médica.

Indicaciones de deshidratación en adultos

Estos son algunos:

• Sed excesiva.
• Sequedad en la boca o la piel.
• Micción reducida o nula.
• Desmayos, mareos o aturdimiento.
• Cansancio.
• Orina de color oscuro.

Indicaciones de deshidratación en lactantes y niños pequeños

Estos son algunos:

• No haber mojado el pañal en tres o más horas.
• Sequedad en la boca y en la lengua.
• Fiebre de más de 102 grados Fahrenheit (39 grados Celsius).
• Llorar sin lágrimas.
• Somnolencia, falta de respuesta o irritabilidad.
• Vientre, ojos o mejillas hundidos.

Prevención

Cómo prevenir la diarrea infecciosa

Lávate las manos para evitar el contagio de diarreas infecciosas. Para garantizar un lavado de manos adecuado:

• Lávate con frecuencia. Lávate las manos antes y después de preparar la comida. Lávate las manos después de manipular carne cruda, ir al baño, cambiar pañales, estornudar, toser y sonarte la nariz.
• Haz espuma con el jabón durante al menos 20 segundos. Después de ponerte jabón en las manos, frótalas durante al menos 20 segundos. Esto es más o menos lo que se tarda en cantar el "Cumpleaños feliz" dos veces.
• Utiliza desinfectante de manos cuando no sea posible lavarse. Utiliza un desinfectante de manos a base de alcohol cuando no puedas acceder a un lavabo. Aplica el desinfectante de manos como harías con una loción para manos, asegurándote de cubrir el anverso y el reverso de ambas manos. Usa un producto que contenga al menos un 60 % de alcohol.

Vacunación

Puedes ayudar a proteger a tu bebé contra el rotavirus, la causa más común de diarrea viral en los niños, con una de dos vacunas aprobadas. Pregúntale al médico de tu bebé acerca de la posibilidad de vacunarlo.

Prevención de la diarrea del viajero

La diarrea suele afectar a las personas que viajan a países donde las condiciones de higiene son inadecuadas y los alimentos están contaminados. Para reducir el riesgo:

• Presta atención a lo que comes. Consume alimentos calientes y bien cocinados. No comas frutas y verduras crudas a menos que puedas pelarlas tú mismo. No consumas carnes ni lácteos crudos o poco cocinados.

• Presta atención a lo que bebes. Bebe agua embotellada, refrescos, cerveza o vino servidos en su envase original. No bebas agua del grifo ni utilices cubitos de hielo. Utiliza agua embotellada incluso para lavarte los dientes. Mantén la boca cerrada mientras te duchas.

  Las bebidas hechas con agua hervida, como el café y el té, son probablemente seguras. Recuerda que el alcohol y la cafeína pueden agravar la diarrea y empeorar la deshidratación.

• Consulta a tu equipo de atención médica sobre los antibióticos. Si vas a viajar a un país en desarrollo durante un periodo prolongado, pregunta a un miembro del equipo de atención médica sobre los antibióticos antes de irte, especialmente si tienes el sistema inmunitario debilitado.
• Revisa si hay advertencias de viaje. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades mantienen un sitio web sobre salud para los viajeros en el que se publican advertencias sobre enfermedades en diferentes países. Si estás planeando viajar fuera de Estados Unidos, consulta allí las advertencias y consejos para reducir el riesgo.