Coma

Descripción general

El coma es un estado prolongado de pérdida del conocimiento. Las causas pueden ser muchas, como una lesión traumática en la cabeza, un accidente cerebrovascular, un tumor cerebral, o intoxicación por drogas ilícitas o alcohol. El coma puede presentarse hasta por una enfermedad subyacente, como la diabetes o una infección.

Se trata de una emergencia médica. Es necesario actuar rápido para preservar la vida y la función cerebral. Por lo general, los proveedores de atención médica piden una serie de análisis de sangre y una exploración del cerebro para intentar descubrir qué está causando el coma y poder iniciar el tratamiento adecuado.

El coma no suele durar más de unas semanas. Las personas que están inconscientes durante más tiempo pueden quedar en estado vegetativo duradero, lo que se conoce como estado vegetativo persistente, o con muerte cerebral.

Síntomas

Los síntomas del estado de coma generalmente incluyen los siguientes:

• Ojos cerrados.
• Reflejos del tronco encefálico debilitados, como pupilas que no respondan a la luz.
• Extremidades que no responden, salvo los movimientos reflejos.
• Ausencia de respuesta a los estímulos dolorosos, salvo los movimientos reflejos.
• Respiración irregular.

Cuándo debes consultar a un médico

Un coma es una emergencia médica. Busca atención médica de inmediato para la persona en coma.

Causas

Muchos tipos de problemas pueden provocar un estado de coma. Algunos ejemplos son:

• Lesiones cerebrales traumáticas. Estas a menudo son consecuencia de un accidente de tránsito o un hecho de violencia.
• Accidentes cerebrovasculares. La irrigación disminuida o interrumpida de sangre al cerebro, lo que se conoce como accidente cerebrovascular, puede ser el resultado de una obstrucción de las arterias o la rotura de un vaso sanguíneo.
• Tumores. Los tumores en el cerebro o en el tronco encefálico pueden producir un estado de coma.
• Diabetes. El aumento o la disminución pronunciados de los niveles de glucosa en la sangre pueden provocar un estado de coma.
• Falta de oxígeno. Las personas rescatadas de un ahogamiento o revividas después de un ataque cardíaco podrían no despertar debido a la falta de oxígeno en el cerebro.
• Infecciones. Las infecciones, como la encefalitis y la meningitis, causan hinchazón del cerebro, la médula espinal o los tejidos que rodean el cerebro. Los casos graves de estas infecciones pueden provocar daño cerebral o un estado de coma.
• Convulsiones. Las convulsiones continuas pueden llevar a un estado de coma.
• Toxinas. La exposición a toxinas, como monóxido de carbono o plomo, puede causar daño cerebral y un estado de coma.
• Alcohol y otras sustancias adictivas. Las sobredosis de alcohol y otras sustancias adictivas pueden provocar un estado de coma.

Factores de riesgo

Risk factors for coma include:

• Serious head injury.
• Stroke.
• Bleeding in and around the brain, known as an intracranial bleed.
• Brain tumor.
• Diabetes with blood sugar that's very high or very low.
• Health conditions, such as hypothyroidism or very low sodium in the blood.
• Very low blood pressure from serious heart failure.
• Epilepsy, including having seizures that last more than five minutes or that happen one after another without the person regaining consciousness.
• Serious infection, such as sepsis, encephalitis or meningitis.
• Near drowning, which decreases oxygen to the brain.
• Excessive use of alcohol or use of illegal drugs.
• Exposure to carbon monoxide, lead or other toxins.

The risk of coma goes up with age. This is especially true if older adults:

• Have a brain disease or another condition such as diabetes, high blood pressure or kidney disease.
• Take several medicines, which can lead to drug interactions or accidental overdose.

Complicaciones

Si bien muchas personas se recuperan progresivamente de un estado de coma, otras pasan a un estado vegetativo persistente o mueren. Algunas personas que se recuperan de un estado de coma terminan con discapacidades importantes o menores.

Durante un estado de coma pueden aparecer escaras, infecciones de las vías urinarias, coágulos sanguíneos en las piernas y otros problemas.