Cáncer de colon

Perspectiva general

El cáncer de colon es una proliferación de células que comienza en una parte del intestino grueso, llamada colon. El colon es la primera parte, y la más larga, del intestino grueso. El intestino grueso es la última parte del sistema digestivo. Este sistema descompone los alimentos para que el cuerpo los use.

El cáncer de colon suele afectar a adultos mayores, aunque puede ocurrir a cualquier edad. Por lo general, comienza como grupos pequeños de células llamados pólipos que se forman en el interior del colon. Los pólipos suelen ser benignos, pero algunos pueden convertirse en tipos de cáncer de colon con el tiempo.

Por lo general, los pólipos no causan síntomas. Por esta razón, los médicos recomiendan exámenes de detección regulares para ayudar a saber si hay pólipos en el colon. Encontrarlos y extirparlos ayuda a prevenir el cáncer de colon.

Si se desarrolla cáncer de colon, existen muchos tratamientos que pueden ayudar a controlarlo. Algunos de ellos son la cirugía, la radioterapia y los medicamentos como la quimioterapia, la terapia dirigida y la inmunoterapia.

A veces, al cáncer de colon se le llama cáncer colorrectal. Este término combina el cáncer de colon y el cáncer del recto, que comienza en este órgano.

Síntomas

Muchas personas con cáncer de colon no tienen síntomas al principio. Cuando aparecen los síntomas, es probable que dependan del tamaño del cáncer y de su ubicación en el intestino grueso.

Los síntomas de cáncer de colon pueden ser los siguientes:

• Cambio en los hábitos intestinales, como diarrea o estreñimiento más frecuentes.
• Sangrado rectal o sangre en las heces.
• Molestias continuas en la zona abdominal, como calambres, gases o dolor.
• Sensación de que el intestino no se vacía del todo durante la defecación.
• Debilidad o cansancio.
• Pérdida de peso involuntaria.

Cuándo consultar al médico

Si notas síntomas persistentes que te preocupan, programa una cita con el profesional de la salud.

Causas

Los médicos no saben exactamente qué provoca la mayoría de los tipos de cáncer de colon.

El cáncer de colon se produce cuando las células del colon sufren cambios en el ADN. El ADN de las células contiene las instrucciones que le indican a la célula lo que debe hacer. Los cambios les indican a las células que se multipliquen rápidamente. Los cambios les permiten a las células seguir viviendo cuando las células sanas mueren como parte de su ciclo natural de vida.

Esto provoca un exceso de células, lo que podría formar una masa llamada tumor. Las células pueden invadir y destruir los tejidos sanos del cuerpo. Con el tiempo, las células pueden desprenderse y diseminarse a otras partes del cuerpo. Cuando el cáncer se disemina, se denomina cáncer metastásico.

Factores de riesgo

Algunos de los factores que pueden aumentar el riesgo de tener cáncer de colon son los siguientes:

• Edad avanzada. El cáncer de colon puede ocurrir a cualquier edad. Sin embargo, la mayoría de las personas con cáncer de colon tiene más de 50 años. La cantidad de personas menores de 50 años que tienen cáncer de colon está aumentando. Los médicos no saben por qué.
• Piel negra. Las personas de piel negra que viven en Estados Unidos tienen un mayor riesgo de tener cáncer de colon que las personas de otras razas.
• Antecedentes personales de cáncer colorrectal o pólipos. Haber tenido cáncer de colon o pólipos aumenta el riesgo para cáncer de colon.
• Enfermedades inflamatorias intestinales. Las afecciones que causan dolor e hinchazón de los intestinos, llamadas enfermedades inflamatorias intestinales, pueden aumentar el riesgo de cáncer de colon. Entre estas podemos mencionar la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn.
• Síndromes hereditarios que aumentan el riesgo de cáncer de colon. Algunos cambios en el ADN que aumentan el riesgo de cáncer de colon se presentan en una familia. Los síndromes hereditarios más frecuentes que aumentan el riesgo para cáncer de colon son la poliposis adenomatosa familiar y el síndrome de Lynch.
• Antecedentes familiares de cáncer de colon. Tener parientes consanguíneos con cáncer de colon aumenta el riesgo de tener esta afección. Si más de un miembro de la familia tiene cáncer de colon o del recto, el riesgo aumenta aún más.
• Dieta con bajo contenido de fibra y alto contenido de grasas. El cáncer de colon y el cáncer del recto pueden vincularse con la típica alimentación occidental. Este tipo de alimentación suele ser baja en fibra y alta en grasas y calorías. La investigación en esta área ha arrojado resultados desiguales. Algunos estudios encontraron un mayor riesgo de cáncer de colon en personas que comen mucha carne roja y carne procesada.
• No hacer ejercicio con frecuencia. Las personas inactivas son más propensas a tener cáncer de colon. Hacer actividad física con regularidad puede ayudar a reducir el riesgo.
• Diabetes. Las personas con diabetes o resistencia a la insulina tienen un mayor riesgo de cáncer de colon.
• Obesidad. Las personas con obesidad tienen un mayor riesgo de cáncer de colon. La obesidad también aumenta el riesgo de morir debido al cáncer de colon.
• Fumar. Las personas que fuman tienen un mayor riesgo de cáncer de colon.
• Consumir alcohol. Beber demasiado alcohol puede aumentar el riesgo de cáncer de colon.
• Radioterapia contra el cáncer. La radioterapia dirigida al abdomen para tratar casos de cáncer anteriores aumenta el riesgo de cáncer de colon.

Prevención

Exámenes de detección de cáncer de colon

Los médicos recomiendan que las personas con un riesgo promedio de tener cáncer de colon consideren la posibilidad de comenzar exámenes de detección de este tipo de cáncer alrededor de los 45 años. Sin embargo, quienes corren un riesgo mayor deben considerar la opción de empezar los exámenes de detección antes. Las personas que corren un riesgo mayor incluyen aquellas que tienen antecedentes familiares de cáncer de colon.

Existen muchas pruebas que se usan como exámenes de detección de cáncer de colon. Habla sobre tus opciones con el equipo de atención médica.

Cambios en el estilo de vida para reducir el riesgo de cáncer de colon

Hacer cambios en el día a día puede reducir el riesgo de cáncer de colon. Para reducir el riesgo de cáncer de colon, haz lo siguiente:

• Come una variedad de frutas y verduras, y granos integrales. Las frutas, las verduras y los cereales integrales tienen vitaminas, minerales, fibra y antioxidantes que pueden ayudar a prevenir el cáncer. Elige frutas y verduras variadas para obtener diferentes vitaminas y nutrientes.
• Si bebes alcohol, hazlo con moderación. Si decides beber alcohol, reduce la cantidad a no más de una bebida al día en mujeres y hasta dos bebidas al día en hombres.
• Deja de fumar. Habla con el equipo de atención médica sobre cómo dejarlo.
• Haz ejercicio la mayoría de los días de la semana. Trata de hacer al menos 30 minutos de ejercicio la mayoría de los días. Si no hiciste actividad física durante un tiempo, comienza despacio y aumenta progresivamente hasta llegar a los 30 minutos. También habla con un profesional de la salud antes de empezar con un programa de ejercicios.
• Mantén un peso saludable. Si tienes un peso saludable, trabaja para mantenerlo combinando una alimentación saludable con ejercicio diario. Si necesitas perder peso, pregunta a tu equipo de atención médica acerca de cómo lograr tu objetivo de manera saludable. Busca perder peso de a poco comiendo menos calorías y moviéndote más.

Prevención del cáncer de colon para personas con riesgo elevado de padecer esta enfermedad

Algunos medicamentos pueden reducir el riesgo de pólipos o de cáncer de colon. Por ejemplo, algunas pruebas relacionan un riesgo menor de pólipos y cáncer de colon con el uso regular de aspirina o medicamentos similares a la aspirina. Sin embargo, no está claro qué dosis ni cuánto tiempo se necesitaría para reducir el riesgo de tener cáncer de colon. Tomar aspirina a diario tiene algunos riesgos, como úlceras y sangrado en el sistema digestivo.

Por lo general, estas opciones se reservan para personas con un alto riesgo de cáncer de colon. No hay suficientes pruebas para recomendar estos medicamentos a personas que tienen un riesgo promedio de cáncer de colon.

Si tienes un riesgo elevado para cáncer de colon, analiza tus factores de riesgo con el equipo para la atención de la salud para determinar si los medicamentos preventivos son seguros para ti.

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