Anorexia nerviosa

Descripción general

La anorexia nerviosa, a menudo denominada simplemente anorexia, es un trastorno de la alimentación tratable en el que las personas tienen un peso corporal bajo según su historial de peso personal. Aunque muchas personas con anorexia parecen muy delgadas, algunas pueden no parecerlo y otras pueden tener sobrepeso. Pero en realidad han adelgazado o no han ganado el peso necesario.

Las personas que presentan anorexia suelen tener un gran miedo a subir de peso y pueden pensar que tienen sobrepeso, incluso cuando están delgadas. Para evitar el aumento de peso o seguir adelgazando, las personas con anorexia suelen limitar la cantidad o el tipo de alimentos que ingieren. Dan mucha importancia al control de su peso y su figura y realizan esfuerzos extremos que pueden perjudicar enormemente su vida.

La anorexia puede causar cambios en el cerebro debido a una nutrición muy deficiente, también denominada malnutrición. Esto ocurre cuando las personas no obtienen los nutrientes que su cuerpo necesita para mantenerse sano. Así que no es una elección continuar con el comportamiento arriesgado y perjudicial.

Si no se trata, la pérdida de peso puede llegar a un punto en el que las personas con anorexia corren un alto riesgo de daños físicos graves o la muerte. La anorexia es la segunda enfermedad mental con mayor tasa de mortalidad, solo superada por las sobredosis debido a opioides. La mayoría de las muertes relacionadas con la anorexia se deben a afecciones cardíacas y al suicidio.

La anorexia, al igual que otros trastornos de la alimentación, puede apoderarse de la vida de las personas y ser muy difícil de superar. Dado que está relacionada con cambios en el cerebro, los comportamientos anoréxicos no son elecciones, y la enfermedad no tiene que ver realmente con la comida o con tener un aspecto determinado. Con un tratamiento probado, las personas con anorexia pueden recuperar un peso saludable, desarrollar hábitos alimentarios más equilibrados y revertir algunas de las graves complicaciones médicas y de salud mental de la anorexia.

Síntomas

Los síntomas físicos y conductuales de la anorexia nerviosa están relacionados con el modo en que la inanición afecta al cerebro. Puede ser difícil notar los síntomas porque lo que se considera un peso corporal bajo difiere en cada persona. Algunas personas con anorexia pueden no parecer muy delgadas. Además, las personas suelen ocultar su delgadez, sus hábitos alimentarios o sus problemas físicos.

Síntomas físicos

Los síntomas físicos de la anorexia nerviosa pueden incluir ritmo cardíaco irregular, presión arterial baja y deshidratación. La deshidratación se produce cuando el cuerpo no tiene suficiente agua ni otros líquidos para llevar a cabo sus funciones normales. Los dedos pueden tener un aspecto azulado y la piel seca. Puede notar un cambio en el color de tu piel, como amarilleamiento de la piel. Es posible que el cabello se debilite, se rompa o se caiga. También puede tener el cuerpo cubierto de pelo suave y mullido.

Otros síntomas físicos incluyen los siguientes:

• Pérdida de peso extrema o no hacer el aumento de peso esperado en el desarrollo.
• Estar muy cansado y débil.
• Mareos o desmayos.
• Tener dificultades para defecar y dolor de estómago.
• No soportar el frío, o sentir frío cuando los demás se sienten bien.
• Hinchazón de los brazos o las piernas.
• Desgaste de los dientes y callosidades en los nudillos por provocarse vómitos.
• Dolores de estómago.
• No sentir nunca hambre o sentir hambre y saciarse enseguida después de comer una porción muy pequeña.
• Tener dificultades para concentrarse.
• Estado de ánimo depresivo.
• Aumento de la ansiedad.
• Fracturas por estrés o reducción de la masa ósea.

Si eres de sexo femenino y no tomas anticonceptivos, es posible que no tengas la menstruación.

Síntomas emocionales y conductuales

Es posible que te concentres mucho en la comida. A veces esto incluye cocinar comidas para otros pero no comerlas. Puede que te saltes las comidas o que te niegues a comer. También puede limitar drásticamente la cantidad de alimentos que ingieres mediante dietas o ayunos, no admitir que tienes hambre o poner excusas para no comer.

Cuando come, es posible que coma solo algunos alimentos “seguros”, a menudo alimentos bajos en grasas y calorías. También es posible que te centres demasiado en comer “limpio” o sano y dejes de comer determinados tipos de alimentos de una forma que no ha sido recomendada por un profesional de atención médica. Puedes adoptar hábitos rígidos en las comidas o la alimentación, como escupir la comida después de masticarla. Puede que no quieras comer en público. También es posible que mientas sobre la cantidad de comida que has ingerido.

Puede que tengas un tipo de anorexia en la que te das atracones y te purgas como en la bulimia. Los atracones son cuando sientes que no puedes controlar qué o cuánto comes. Los atracones a veces pueden ser grandes cantidades de comida. Pero en general, si tienes el tipo de anorexia de atracón-purga, comes mucho menos de lo que necesitas. Las purgas consisten en provocarte el vómito o abusar de enemas, laxantes, diuréticos, suplementos dietéticos o productos herbarios para deshacerte de la comida ingerida. Pierdes demasiado peso y tienes un peso corporal muy bajo, en comparación con tu historial de peso personal.

Otros síntomas emocionales y conductuales de la anorexia pueden ser los siguientes:

• Demasiado ejercicio. Esto incluye hacer ejercicio cuando estás lesionado, en lugar de hacer algo que valoras o disfrutas, o hacer ejercicio con un grado de intensidad tal que sea notablemente diferente al de las personas que te rodean.
• Miedo a ganar peso. El miedo a ganar peso puede incluir la necesidad de pesarte o medirte el cuerpo una y otra vez.
• Centrarse en la apariencia. Esto incluye mirarte a menudo en el espejo en busca de lo que crees que son defectos y llevar capas de ropa para disimularlos.
• Preocupación por el sobrepeso. Esto incluye la preocupación por estar gordo o por tener partes del cuerpo que están gordas.
• Cambios emocionales. Puedes carecer de emociones o sentirte emocionalmente plano. Puede que no quieras ser sociable. También podrías estar enfadado o irritable. Puedes tener menos interés en el sexo.
• Problemas para dormir. Esto se conoce también como insomnio.

También puedes hacerte daño. O puede pensar o hablar sobre el suicidio o intentar suicidarte.

Cuándo debes consultar a un médico

Debido al modo en que la desnutrición afecta al cerebro, es posible que una persona con anorexia no quiera recibir tratamiento. Una característica fundamental de la anorexia es que las personas que presentan este trastorno alimentario no suelen darse cuenta de la gravedad de sus síntomas. Esto se debe a la forma en que la anorexia afecta al cerebro.

Si alguien en tu vida tiene anorexia, es mejor tomar medidas, incluso si crees que podría ser una reacción exagerada, en lugar de dejar que los síntomas continúen. El tratamiento precoz de los trastornos alimentarios produce los mejores resultados.

Si estás preocupado por un ser querido, anímale a hablar con un profesional de atención médica. Si eres padre, madre o cuidador y estás preocupado por los hábitos alimentarios, el peso o la imagen corporal de tu hijo, comparte tus inquietudes con el profesional de atención médica de tu hijo.

Si crees que presentas un trastorno alimentario, busca ayuda. Si estás pensando en suicidarte, llama a una línea directa para prevención del suicidio. En los EE. UU., llama o envía un mensaje de texto al 988 para comunicarte con la Línea 988 para la Prevención del Suicidio & Crisis, disponible las 24 horas del día, los siete días de la semana. También, puedes usar el chat de ayuda en línea Lifeline Chat. Los servicios son gratuitos y confidenciales. La Línea de Prevención del Suicidio & Crisis de los Estados Unidos cuenta con una línea telefónica en español: 1-888-628-9454 (llamada gratuita).

Causas

Se desconocen las causas de la anorexia nerviosa. Como ocurre con muchas enfermedades, probablemente se trate de una mezcla de factores:

• Genética. Aunque todavía no está claro qué genes están implicados, los cambios genéticos pueden aumentar la probabilidad de desarrollar anorexia. Eso implica tener rasgos genéticos que incluyen sentir la necesidad de ser perfecto o ser muy sensible.
• Salud mental. Las personas con trastornos de la alimentación a veces tienen rasgos de personalidad obsesivo-compulsiva que les facilitan seguir dietas estrictas y no comer, aunque tengan hambre. También pueden intentar ser perfectos en todo lo que hacen.
• Entorno. La cultura occidental moderna se centra mucho en la delgadez. Las redes sociales desempeñan un papel importante. La presión de grupo puede causar que quieras estar delgado, en forma o musculoso. Una presión constante para seguir una dieta sana puede llevar a unos hábitos alimentarios muy estrictos. Estos hábitos pueden convertirse en trastornos de la alimentación.

Factores de riesgo

La anorexia nerviosa afecta a todas las identidades de género, razas, edades, ingresos y tipos de cuerpo.

La anorexia también es más común entre los adolescentes, aunque personas de cualquier edad pueden desarrollar este trastorno de la alimentación. Los adolescentes pueden correr un mayor riesgo debido a todos los cambios por los que pasa su cuerpo durante la pubertad. También pueden presentar más presión de grupo y ser más sensibles a las críticas o incluso a los comentarios casuales sobre el peso o la silueta.

Ciertos factores aumentan el riesgo de anorexia y otros trastornos de la alimentación, entre ellos:

• Antecedentes familiares. Si tienes un familiar de primer grado, padre, madre, hermano, hermana, hijo o hija, que presentó anorexia, tienes más riesgo de desarrollarla.
• Antecedentes de acoso por el peso. Las personas que han sido acosadas o sujeto de burlas por su peso son más propensas a desarrollar trastornos de la alimentación. Esto incluye a personas con compañeros, familiares, entrenadores y otras personas que les han avergonzado por su peso.
• Una historia de dietas. Los comportamientos relacionados con las dietas aumentan el riesgo de presentar un trastorno de la alimentación. Las personas que siempre están a dieta y cuyo peso siempre sube y baja a medida que hacen y dejan nuevas dietas podrían desarrollar un trastorno de la alimentación.
• Transiciones. Los cambios importantes pueden causar estrés emocional y aumentar el riesgo de anorexia. Estos cambios pueden incluir un nuevo colegio, casa o trabajo, así como la ruptura de una relación o la muerte o enfermedad de un ser querido.

Complicaciones

La anorexia nerviosa puede tener muchas complicaciones. En su forma más grave, puede ser mortal. La muerte puede sobrevenir repentinamente, aunque no se aprecie un peso visiblemente bajo. Los ritmos cardíacos irregulares, también conocidos como arritmias, pueden llevar a la muerte. Además, un desequilibrio de electrolitos, minerales como el sodio, el potasio y el calcio que mantienen el equilibrio de líquidos en el organismo, también puede llevar a la muerte.

Otras complicaciones de la anorexia son las siguientes:

• Anemia.
• Otras afecciones cardíacas, como el prolapso de la válvula mitral o la insuficiencia cardíaca. El prolapso de la válvula mitral ocurre cuando la válvula entre las cavidades izquierdas superior e inferior del corazón no se cierra de manera adecuada.
• Pérdida ósea, también conocida como osteoporosis, que puede aumentar el riesgo de fracturas.
• Pérdida de masa muscular.
• Problemas estomacales, como estreñimiento, distensión del estómago o náuseas.
• Problemas renales.

En las personas de sexo femenino, la anorexia puede llevar a la ausencia de menstruación. En las personas de sexo masculino, puede disminuir la testosterona.

Si te vuelves severamente desnutrido, todos los sistemas orgánicos de tu cuerpo pueden resultar dañados. Este daño puede no ser completamente reversible, incluso cuando la anorexia esté bajo control.

Además de las complicaciones físicas, también puedes tener otros síntomas y afecciones de salud mental, que incluyen:

• Depresión y otros trastornos del estado de ánimo.
• Ansiedad.
• Trastornos de la personalidad.
• Trastorno obsesivo compulsivo.
• Abuso de alcohol y de sustancias.
• Autolesiones, pensamientos suicidas, intentos de suicidio o suicidio.

Prevención

No existe una manera segura de prevenir la anorexia nerviosa. Los profesionales de atención primaria, incluidos los pediatras, los profesionales de medicina de familia y los profesionales de medicina interna, pueden estar en una buena posición para detectar los primeros signos que podrían llevar a la anorexia. Por ejemplo, pueden hacer preguntas sobre los hábitos alimentarios y la satisfacción con el aspecto físico durante las citas médicas rutinarias. Esto podría abrir un debate sobre cómo esto se relaciona con la salud y dónde obtener ayuda si es necesario.

Si observas que las personas tienen hábitos dietéticos que parecen demasiado rígidos o no están contentas con su aspecto, piensa en hablar con ellas sobre estos temas. Aunque no puedas evitar que se inicie un trastorno de la alimentación, puedes hablar de tus preocupaciones y ofrecerte a ayudarles a encontrar ayuda si la necesitan.

Algunos ejemplos de organizaciones que ofrecen apoyo a cuidadores, amigos y familiares de personas con trastornos de la alimentación son la National Eating Disorders Association y Families Empowered and Supporting Treatment for Eating Disorders.