Pérdida de memoria: cuándo se debe buscar ayuda

Todos olvidamos cosas a veces. Tal vez perdiste las llaves del automóvil u olvidaste el nombre de una persona que acababas de conocer.

Es común que el envejecimiento implique cierto grado de pérdida de la memoria, así como un ligero deterioro de otras habilidades de razonamiento. Sin embargo, hay una diferencia entre los cambios normales en la memoria y la pérdida de memoria asociada con la enfermedad de Alzheimer y trastornos relacionados. Además, los síntomas de problemas de memoria a veces son el resultado de afecciones que se pueden tratar.

Si tienes pérdida de la memoria, consulta con tu profesional de atención médica para recibir un diagnóstico y la atención médica apropiada.

Pérdida de memoria y envejecimiento

La pérdida normal de la memoria relacionada con la edad no causa trastornos importantes en la vida diaria. Por ejemplo, es posible que, ocasionalmente, olvides el nombre de una persona, pero lo recuerdes más tarde en el día. Puede que a veces pierdas tus gafas. O tal vez necesites hacer listas más a menudo que en el pasado para recordar citas o tareas.

Estos cambios en la memoria generalmente son manejables y no afectan tu capacidad de trabajar, vivir de manera independiente o tener una vida social.

Pérdida de memoria y demencia

La palabra demencia es un término general que se utiliza para describir un conjunto de síntomas. Estos síntomas incluyen cambios en la memoria, el razonamiento, el juicio, el lenguaje y otras habilidades de razonamiento. Por lo general, la demencia comienza progresivamente, empeora con el tiempo y afecta las capacidades de la persona en el trabajo, las interacciones sociales y las relaciones.

Con frecuencia, la pérdida de memoria que altera la vida es uno de los primeros o más reconocibles síntomas de la demencia. Otros síntomas tempranos podrían incluir los siguientes:

• Hacer las mismas preguntas muchas veces
• Olvidar palabras comunes al hablar
• Mezclar las palabras; por ejemplo, decir la palabra cama en lugar de mesa
• Demorarse más en realizar tareas conocidas, como seguir una receta
• Extraviar cosas y colocar objetos en lugares inapropiados, como poner una billetera en un cajón de la cocina
• Perderse al caminar o manejar en una zona conocida
• Tener cambios en el estado de ánimo o en el comportamiento sin razón aparente

Las enfermedades que causan daño cerebral que empeora con el tiempo, y que produce demencia, incluyen las siguientes:

• Enfermedad de Alzheimer, la causa más común de demencia
• Demencia vascular
• Demencia frontotemporal
• Demencia con cuerpos de Lewy
• Encefalopatía TDP-43 relacionada con la edad de predominio límbico
• Una combinación de varios de estos tipos de demencia, que se conoce como demencia mixta

El proceso de la enfermedad, que se conoce como patología, de cada una de estas afecciones es diferente. La pérdida de la memoria no siempre es el primer síntoma, y el tipo de problema de memoria varía.

Deterioro cognitivo leve

Implica un deterioro notorio en, al menos, un área de las habilidades de razonamiento, como la memoria. El deterioro es mayor que los cambios por el envejecimiento y menor que los de la demencia. Tener un deterioro cognitivo leve no te impide realizar tareas cotidianas ni participar en actividades sociales.

Los investigadores y los profesionales de atención médica todavía están aprendiendo sobre el deterioro cognitivo leve. Para muchas personas, la afección finalmente se convierte en demencia debido a la enfermedad de Alzheimer u otra afección que causa demencia.

En las personas con pérdida de la memoria normal relacionada con la edad, los síntomas no suelen empeorar. Las personas con pérdida de la memoria relacionada con la edad tampoco desarrollan la gama de síntomas asociados con la demencia.

Causas reversibles de pérdida de memoria

Muchas enfermedades pueden causar pérdida de la memoria u otros síntomas similares a los de la demencia. La mayoría de estas afecciones se pueden tratar. Tu profesional de atención médica puede examinarte para detectar afecciones que causen pérdida de la memoria reversible.

Las posibles causas de la pérdida de memoria reversible incluyen las siguientes:

• Medicamentos. Ciertos medicamentos o combinaciones de medicamentos pueden causar olvido o confusión.
• Una lesión cerebral leve. Una lesión cerebral por una caída o un accidente, incluso si no se pierde el conocimiento, puede causar problemas de memoria.
• Afecciones emocionales. El estrés, la ansiedad o la depresión pueden causar olvidos, confusión, dificultad para concentrarse y otros síntomas que alteran las actividades diarias.
• Trastorno por consumo de alcohol. El trastorno por consumo de alcohol puede afectar gravemente la capacidad mental. El alcohol también puede causar pérdida de la memoria mediante la interacción con medicamentos.
• Muy poca vitamina B-12 en el cuerpo. La vitamina B12 ayuda a mantener saludables las células nerviosas y los glóbulos rojos. No tener cantidad suficiente de vitamina B-12, lo cual es común en los adultos, puede afectar la memoria.
• Hipotiroidismo. El hipotiroidismo, que es una glándula tiroides poco activa, puede producir olvidos y otros síntomas relacionados con el pensamiento.
• Enfermedades cerebrales. Un tumor o una infección en el cerebro pueden causar pérdida de la memoria u otros síntomas similares a los de la demencia.
• Apnea del sueño. La apnea del sueño no tratada puede afectar la memoria. Esto se puede mejorar con tratamiento.

Cuándo debes consultar a un médico

Si te preocupa tener pérdida de la memoria, busca atención médica. Existen pruebas para determinar el grado de pérdida de la memoria y diagnosticar la causa.

Es probable que un miembro del equipo de atención médica te haga preguntas. Conviene ir acompañado de un familiar o amigo para que responda algunas preguntas a partir de sus observaciones. Las preguntas podrían ser como estas:

• ¿Cuándo comenzaste a tener síntomas de problemas de memoria?
• ¿Qué medicamentos tomas y en qué dosis? Esto incluye medicamentos de venta con y sin receta médica, y suplementos alimenticios.
• ¿Empezaste recientemente a tomar un medicamento nuevo?
• ¿Qué tareas te resultan difíciles?
• ¿Qué has hecho para sobrellevar la pérdida de la memoria?
• ¿Cuánto alcohol bebes?
• ¿Has tenido recientemente algún accidente, te has caído o te has lesionado la cabeza?
• ¿Has estado enfermo recientemente?
• ¿Te sientes triste, deprimido o ansioso?
• ¿Has tenido recientemente una pérdida importante, un cambio significativo o un evento estresante en tu vida?

Además de hacerte un examen físico, tu profesional de atención médica probablemente te hará pruebas de preguntas y respuestas. Estas ayudan a determinar el estado de tu memoria y otras habilidades de razonamiento. También podría pedirte análisis de sangre, pruebas por imágenes cerebrales y otras pruebas para tratar de precisar causas reversibles de la pérdida de la memoria y síntomas similares a los de la demencia.

Es posible que te remita a un especialista en el diagnóstico de la demencia o afecciones de la memoria, como un neurólogo, psiquiatra, psicólogo o geriatra.

La importancia de un diagnóstico

Aceptar la pérdida de la memoria y la posible aparición de la demencia puede ser difícil. Algunas personas intentan ocultar la pérdida de la memoria y, a veces, los familiares o los amigos compensan la pérdida de la memoria de una persona. Algunas personas no son conscientes de todas las adaptaciones que hicieron a los cambios.

Es importante obtener un diagnóstico oportuno, incluso si es difícil. Identificar una causa reversible de la pérdida de la memoria te permite obtener el tratamiento adecuado. Además, un diagnóstico temprano de un deterioro cognitivo leve, la enfermedad de Alzheimer o un trastorno relacionado es beneficioso porque permite hacer lo siguiente:

• Comenzar tratamientos para gestionar los síntomas
• Educarte a ti mismo y educar a tus seres queridos sobre la enfermedad
• Determinar las preferencias de cuidados futuros
• Identificar instalaciones de cuidados u opciones de cuidados en casa
• Resolver asuntos financieros o legales

Tu equipo de atención médica puede ayudarte a encontrar recursos y organizaciones comunitarios, como la Alzheimer's Association (Asociación para la Enfermedad de Alzheimer). Estos recursos y organizaciones pueden ayudarte a afrontar la pérdida de la memoria y otros síntomas de la demencia.