La tos es la manera que tiene el cuerpo de responder cuando algo irrita la garganta o las vías respiratorias. Un agente irritante estimula los nervios que envían un mensaje al cerebro. Luego, el cerebro les indica a los músculos del pecho y del abdomen que liberen el aire de los pulmones para expulsar el agente irritante.
Toser de vez en cuando es común y saludable. Una tos que persiste durante varias semanas o que está acompañada de mucosidad descolorida o sangre puede indicar una afección que requiere atención médica.
A veces, la tos puede ser muy intensa. Una tos fuerte que dura mucho tiempo puede irritar los pulmones y causar aún más tos. Además, es muy extenuante y puede causar insomnio, mareos o desmayos, dolor de cabeza, incontinencia urinaria, vómitos y fractura de costillas.
Aunque toser de vez en cuando es común, una tos que dura varias semanas o que produce mucosidad descolorida o con sangre puede ser un signo de una afección médica. La tos se denomina “aguda” si dura menos de tres semanas. Se denomina “crónica” si dura más de ocho semanas en los adultos o más de cuatro semanas en el caso de los niños.
La mayoría de los casos de tos aguda son causados por infecciones o exacerbaciones de afecciones pulmonares crónicas. La mayoría de los casos de tos crónica están relacionados con afecciones subyacentes de los pulmones, el corazón o los senos paranasales.
Causas infecciosas comunes de la tos aguda
Entre las causas infecciosas comunes de la tos aguda se encuentran las siguientes:
- Sinusitis aguda
- Bronquiolitis, en especial en niños pequeños
- Bronquitis
- Resfriado común
- Crup, en especial en niños pequeños
- Influenza, conocida como gripe
- Laringitis
- Neumonía, que es una infección en un pulmón o en ambos pulmones
- Virus respiratorio sincicial
- Tos ferina
Algunas infecciones, en particular la tos ferina, pueden causar tanta inflamación que la tos puede durar muchas semanas o también meses después de que la infección haya desaparecido.
Causas pulmonares comunes de la tos crónica
- Asma, que es más común en niños
- Bronquiectasias, que derivan en una acumulación de mucosidad que puede contener vetas de sangre y aumentar el riesgo de infección.
- Bronquitis crónica.
- Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que es el término general para un grupo de enfermedades, como el enfisema, que bloquean el flujo de aire desde los pulmones
- Fibrosis quística
- Enfisema, que es una afección de los pulmones que causa falta de aire.
- Cáncer de pulmón.
- Embolia pulmonar,que es un coágulo sanguíneo en una arteria de los pulmones
- Sarcoidosis
- Tuberculosis
Otras causas de la tos
Entre las otras causas de la tos se encuentran las siguientes:
- Alergias
- Atragantamiento: Primeros auxilios, especialmente en niños
- Sinusitis crónica
- Enfermedad por reflujo gastroesofágico
- Insuficiencia cardíaca, que es una afección en la que el corazón no bombea la sangre como debería.
- Inhalación de un irritante, como humo, polvo, sustancias químicas o un cuerpo extraño.
- Medicamentos llamados inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina.
- Enfermedades neuromusculares que debilitan la coordinación de los músculos de las vías respiratorias superiores y de la deglución.
- Goteo posnasal, que significa que el líquido de la nariz desciende por la parte posterior de la garganta.
Llame al profesional de atención médica si su tos o la de su hijo no desaparece al cabo de unas semanas o si también presenta alguno de estos síntomas:
- Tos con flema espesa, amarilla verdosa.
- Sibilancia.
- Fiebre.
- Falta de aire.
- Desmayos.
- Hinchazón del tobillo o pérdida de peso.
Busque atención médica de emergencia si usted o su hijo presentan lo siguiente:
- Atragantamiento o vómitos.
- Dificultad para respirar o tragar.
- Tos con flema con sangre o coloración rosa.
- Dolor en el pecho.
Medidas de autocuidado
Los medicamentos para la tos suelen usarse únicamente cuando la tos es una afección nueva, causa muchas molestias, interrumpe el sueño y no está relacionada con ninguno de los síntomas indicados anteriormente. Si usa medicamentos para la tos, asegúrese de seguir las instrucciones de dosificación.
Los medicamentos que puede comprar sin receta para la tos y el resfriado están destinados a tratar los síntomas de la tos y los resfriados, no la enfermedad subyacente. Según las investigaciones, estos medicamentos no ofrecen mejores resultados que no tomar ningún medicamento. Más importante aún, estos medicamentos no se recomiendan para niños debido al riesgo de efectos secundarios graves, incluidas sobredosis mortales en niños menores de 2 años.
No tome medicamentos que pueda comprar sin receta médica, salvo los que son para aliviar la fiebre y el dolor, para tratar la tos y el resfriado en niños menores de 6 años. Tampoco use estos medicamentos en niños menores de 12 años. Hable con el profesional de atención médica para recibir orientación.
Para aliviar la tos, pruebe con estas sugerencias:
- Chupe pastillas para la tos o caramelos duros. Estos pueden aliviar la tos seca y suavizar la garganta irritada. Pero no se los dé a menores de 6 años porque existe riesgo de atragantamiento.
- Considere la posibilidad de tomar miel. Una cucharadita de miel puede ayudar a aflojar la tos. No dé miel a los menores de 1 año porque puede contener bacterias dañinas para los bebés.
- Mantenga el aire húmedo. Use un humidificador de vapor frío o tome una ducha de vapor.
- Beba líquidos. Los líquidos ayudan a diluir la mucosidad en la garganta. Los líquidos calientes, como el caldo, el té o el jugo de limón, pueden suavizar la garganta.
- Manténgase alejado del humo del tabaco. Fumar o respirar humo de segunda mano puede empeorar la tos.
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