Neumonitis

Diagnóstico

Para diagnosticar la neumonitis, tu médico u otro profesional de atención médica revisa tus antecedentes médicos y familiares y te hace un examen físico. Hablará de tus síntomas y repasará los medicamentos que tomas y los tratamientos anteriores, como el tratamiento contra el cáncer, a los que te hayas sometido. También es probable que te pregunten sobre cualquier contacto continuo o repetido con fuentes de polvo, sustancias químicas, aves y moho, especialmente a través del hogar, el trabajo o las aficiones.

El profesional de atención médica te hará una exploración física y utilizará un estetoscopio para auscultarte los pulmones mientras respiras.

Una opción para ayudar a diagnosticar la neumonitis por hipersensibilidad es evitar la sustancia ambiental sospechosa durante varias semanas para ver si mejoran los síntomas.

Para diferenciar la neumonitis de otras afecciones pulmonares, es probable que te realicen una o varias pruebas.

Análisis de sangre

Ciertos análisis de sangre pueden ser útiles para precisar un diagnóstico. Por ejemplo, un análisis de sangre puede indicar si tiene una infección. Los análisis de sangre pueden detectar anticuerpos que sugieran la exposición a un alérgeno. Otro análisis de sangre, denominado gasometría arterial, puede medir los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en la muestra.

Estudios por imágenes

• Radiografía de tórax. Las imágenes de los pulmones pueden dar una idea de la localización y gravedad de la inflamación. Una radiografía también puede descartar otras afecciones que estén causando sus síntomas, como la neumonía. A veces, una radiografía puede no mostrar ningún cambio.
• Tomografía computarizada. Una tomografía computarizada combina imágenes de radiografías tomadas desde muchos ángulos diferentes para permitir ver las estructuras internas del cuerpo. La tomografía computarizada muestra con mucho más detalle los cambios en los pulmones que una radiografía de tórax. Tambiénpuede ser útil para determinar el grado de daño pulmonar.

Pruebas de la función pulmonar

Las pruebas de la función pulmonar se realizan para determinar el funcionamiento de los pulmones:

• Espirometría. En esta prueba, espiras rápida y enérgicamente a través de un tubo conectado a una máquina. La máquina mide la cantidad de aire que pueden contener los pulmones y la rapidez con que el aire entra y sale de los pulmones.
• Prueba del volumen pulmonar. Esta prueba mide la cantidad de aire que retienen los pulmones en diferentes momentos al inspirar y espirar.
• Prueba de la difusión pulmonar. Esta prueba muestra la eficacia con la que el cuerpo transporta el oxígeno y el dióxido de carbono entre los pulmones y la sangre.
• Oximetría de pulso. Esta sencilla prueba utiliza un pequeño dispositivo que se coloca en uno de los dedos para medir la cantidad de oxígeno que hay en la sangre. El porcentaje de oxígeno en la sangre se denomina saturación de oxígeno. Es posible que tu profesional de atención médica te recomiende una prueba que consiste en caminar seis minutos mientras se verifica la saturación de oxígeno.

También pueden utilizarse imágenes y estudios de la función pulmonar para comprobar su condición a lo largo del tiempo y ver cómo están funcionando los tratamientos.

Broncoscopía

Una broncoscopía es un procedimiento para examinar los pulmones y las vías respiratorias. Se introduce una sonda final, llamada broncoscopio, a través de la nariz o la boca que desciende por la garganta hacia los pulmones.

El médico puede lavar una parte de los pulmones con solución salina para obtener células pulmonares y otros materiales. Este procedimiento de lavado se conoce como «enjuague».

El médico también puede extraer muestras muy pequeñas de tejido de los pulmones. A veces, las muestras de tejido son demasiado pequeñas para hacer el diagnóstico correcto. Pero este tipo de biopsia también se puede utilizar para descartar otras afecciones.

Biopsia quirúrgica pulmonar

Puede que el médico necesite analizar muestras más grandes de tejido de varios lugares de los pulmones que no son accesibles por medio de la broncoscopía. Posiblemente sea necesario un procedimiento quirúrgico para obtener esas muestras. Aunque una biopsia quirúrgica es invasiva y tiene el riesgo de complicaciones, puede ser la única forma de hacer el diagnóstico correcto. Este procedimiento puede realizarse como cirugía de invasión mínima.

Tratamiento

El tratamiento puede depender de la causa de la neumonitis.

Neumonitis por hipersensibilidad

Si tienes neumonitis por una irritación química o una reacción alérgica, es probable que tu profesional de atención médica recomiende no volver a exponerte a aquello que irrita tus pulmones. Esta medida ayudará a disminuir los síntomas.

Estas son algunas formas en las que puedes disminuir la exposición:

• Evitar la sustancia desencadenante, si se conoce. Esto podría significar que debes buscar otro trabajo o pasatiempo si tu afección es grave.
• Usar equipo de protección. Las máscaras faciales que filtran las partículas del aire, tal como máscaras para polen o respiradores personales para polvo, pueden disminuir la exposición.
• Mejorar la ventilación. Un mejor flujo de aire en la zona donde se encuentra la sustancia que causa tus síntomas podría disminuir la exposición.
• Limitar el crecimiento de moho. Limpiar los lugares donde podría crecer moho, como jacuzzis, sistemas de ventilación y humidificadores, podría evitar la exposición. Deshazte de alfombras, muebles y placas ceménticas dañas por agua.

Los medicamentos corticoides funcionan calmando la reacción del sistema inmunitario a una irritación. Esto hace que se desinflamen los pulmones. Los medicamentos corticoides se toman en comprimidos por un período limitado. Sin embargo, el uso de corticoides a largo plazo también aumenta el riesgo de contraer infecciones y está relacionado con el adelgazamiento de los huesos, llamado osteoporosis. También se pueden usar otros medicamentos que aminoran la respuesta del sistema inmunitario.

A veces, los corticoides administrados por inhalador pueden ser útiles. Se respira el medicamento directo en los pulmones. Esto disminuye la inflamación en tus vías respiratorias para que te sea más fácil respirar.

Los broncodilatadores son medicamentos que generalmente también vienen en forma de inhalador. Estos medicamentos relajan los músculos alrededor de las vías respiratorias. Esto puede ayudar a aliviar la tos y facilitar la respiración.

Neumonitis inducida por medicamentos

El tratamiento para la neumonitis causada por medicamentos depende de cuán graves sean los síntomas. Si tus síntomas son leves, puede ser que no necesites tratamiento. Si tus síntomas son graves, el tratamiento principal es con corticoides. Sin embargo, en ciertos casos, se pueden utilizar otros medicamentos que aminoran la respuesta del sistema inmunitario. A veces, el profesional de atención médica puede decidir suspender o cambiar los medicamentos que causan la inflamación.

Neumonitis inducida por la radiación

Si tus síntomas son leves, quizás no necesites tratamiento para la neumonitis por radiación. Los síntomas graves generalmente se tratan con corticoides.

Opciones de tratamiento para todos los casos de neumonitis

En casos graves de neumonitis, el tratamiento también puede comprender lo siguiente:

• Oxigenoterapia. Si tienes mucha dificultad para respirar, es posible que necesites oxigenoterapia por medio de una máscara o tubo de plástico con puntas que se colocan bajo la nariz. Puedes utilizar oxígeno cuando duermes o haces ejercicio. No obstante, algunas personas necesitan oxígeno todo el tiempo. Llevar un pequeño cilindro de oxígeno o utilizar un concentrador portátil puede ayudarte a tener más movilidad.
• Rehabilitación pulmonar. La rehabilitación pulmonar puede ayudarte a controlar los síntomas y mejorar tu capacidad para realizar las tareas cotidianas.
• Trasplante de pulmón. El daño grave en los pulmones puede requerir un trasplante de pulmón.

Estilo de vida y remedios caseros

Un diagnóstico de neumonitis puede indicar que debes hacer cambios en el estilo de vida que llevas para cuidar tu salud. Deberás evitar en la medida de lo posible los desencadenantes conocidos.

No fumes. Fumar puede empeorar el daño pulmonar. Si necesitas ayuda para dejar de fumar, habla con tu profesional de atención médica.

Si tus funciones laborales te exponen a sustancias que irritan los pulmones, habla con tu profesional de atención médica y supervisor en el trabajo sobre las formas de protegerse. Si la causa del problema es un pasatiempo, tal vez debas buscar otro pasatiempo.

Preparación para la consulta

Puedes comenzar con una visita a tu profesional de atención médica familiar. Es posible que entonces le remitan a un médico experto en afecciones pulmonares llamado neumólogo.

Qué puedes hacer

Antes de la cita médica, prepara una lista que tenga:

• Tus síntomas, incluso cuándo comenzaron y si hay algo que parezca empeorarlos o mejorarlos.
• Todos los trabajos y cualquier exposición que pueda formar parte de sus actividades laborales.
• Aficiones que practique habitualmente y que puedan exponerte a sustancias que podrían irritarte los pulmones.
• Los problemas de salud que hayas tenido y sus tratamientos.
• Problemas médicos de tu padre, madre, hermanos o hermanas.
• Todos los medicamentos, vitaminas, plantas medicinales y suplementos que tome o haya tomado en los últimos años. Incluye las dosis.
• Preguntas para hacerle a tu profesional de atención médica.

Estas son algunas preguntas que puedes hacer:

• ¿Cuál puede ser la causa de mis síntomas?
• ¿Qué tipo de pruebas deben hacerme?
• ¿Qué tratamiento recomienda?
• Tengo otras enfermedades. ¿De qué modo mi neumonitis las afectará?
• ¿Debo respetar alguna restricción?

No dudes en hacer otras preguntas que tengas durante la cita.

Qué esperar del médico

Es posible que el profesional de atención médica te haga preguntas, como:

• ¿Fumas en la actualidad o alguna vez has fumado tabaco?
• ¿Qué clase de trabajos o pasatiempos has tenido?
• ¿Tus síntomas respiratorios empeoran o mejoran en relación con tus horarios de trabajo o aficiones?
• ¿Tienes tina de agua caliente o humidificador en tu casa?
• ¿Tienes contacto con palomas o aves de mascota en algún momento?

Prepárate para responder preguntas y así tendrás tiempo para hablar sobre los temas más importantes para ti.