Alergia alimentaria

Descripción general

Una alergia alimentaria es una reacción del sistema inmunitario que se presenta poco después de haber ingerido un determinado alimento. Incluso una pequeña cantidad del alimento que causa la alergia puede desencadenar síntomas, como urticaria, inflamación de las vías respiratorias y problemas digestivos. En algunos casos, una alergia alimentaria puede ocasionar síntomas graves o, incluso, anafilaxia, que es una reacción que puede poner en riesgo la vida.

Se calcula que la alergia alimentaria afecta al 8 % de los niños menores de 5 años y hasta al 4 % de los adultos. A pesar de que no existe cura, algunos niños superan sus alergias alimentarias cuando crecen.

La alergia alimentaria puede fácilmente confundirse con una reacción mucho más común denominada intolerancia alimentaria. Si bien es molesta, la intolerancia alimentaria es una afección de menor gravedad en la que no participa el sistema inmunitario.

Síntomas

Para algunas personas, una reacción alérgica a un alimento específico puede resultar molesta, pero no grave. Para otras personas, una reacción alérgica a un alimento puede ser aterradora e, incluso, poner en riesgo su vida. Los síntomas de una alergia alimentaria normalmente se manifiestan de unos minutos a un par de horas después de ingerir el alimento ofensivo. En raras ocasiones, los síntomas pueden aparecer varias horas más tarde.

Los síntomas de alergia alimentaria más comunes incluyen los siguientes:

• Hormigueo o comezón en la boca.
• Urticaria, comezón o eccema.
• Hinchazón de los labios, la cara, la lengua y la garganta o de otras partes del cuerpo.
• Dolor en el abdomen, diarrea, náuseas o vómitos.
• Sibilancia, congestión nasal o dificultad para respirar.
• Mareos, aturdimiento o desmayos.

Anafilaxia

En algunas personas, una alergia alimentaria puede provocar anafilaxia, que es una reacción alérgica grave. Esta puede causar síntomas mortales, entre ellos:

• Constricción y opresión de las vías respiratorias.
• Inflamación o sensación de un nudo en la garganta que dificulta la respiración.
• Estado de choque debido a un descenso abrupto de la presión arterial.
• Pulso acelerado.
• Mareos, aturdimiento o pérdida del conocimiento.

En casos de anafilaxia, el tratamiento de emergencia es fundamental. Si no se trata, la anafilaxia puede ser mortal.

Cuándo debes consultar con un médico

Consulta con un profesional de atención médica o un alergista si tienes síntomas de alergia alimentaria inmediatamente después de comer. De ser posible, intenta ver al profesional de atención médica cuando observes el comienzo de la reacción alérgica. Esto puede ayudar a hacer un diagnóstico.

Busca un tratamiento de emergencia si presentas síntomas de anafilaxia, tales como los siguientes:

• Constricción de las vías respiratorias que dificulta la respiración
• Estado de choque debido a un descenso abrupto de la presión arterial
• Pulso acelerado
• Mareos o aturdimiento

Causas

Cuando tienes una alergia alimentaria, tu sistema inmunitario identifica erróneamente un alimento específico o una sustancia en los alimentos como algo dañino. En respuesta a ello, el sistema inmunitario hace que las células liberen un anticuerpo que se denomina inmunoglobulina E para reconocer el alérgeno, que es el alimento o la sustancia alimenticia que causa la alergia.

La próxima vez que comas ese alimento, incluso una pequeña cantidad, los anticuerpos inmunoglobulina E lo identificarán. Luego, le enviarán señales a tu sistema inmunitario para que libere una sustancia química denominada histamina, como también otras sustancias químicas, al torrente sanguíneo. Estas sustancias químicas causan síntomas de alergia.

La mayoría de las alergias alimentarias se desencadenan a causa de ciertas proteínas presentes en los siguientes alimentos:

• Mariscos crustáceos, como camarones, langosta y cangrejo.
• Maníes (cacahuates).
• Frutos secos, como nueces y nueces pecanas.
• Pescado.
• Huevos de gallina.
• Leche de vaca.
• Trigo.
• Soja.

Síndrome de alergia al polen alimentario

También conocido como síndrome de alergia oral, el síndrome de alergia al polen alimentario afecta a muchas personas con rinitis alérgica. En esta afección, ciertas frutas y verduras frescas o frutos secos y especias pueden desencadenar una reacción alérgica que causa cosquilleo o picazón en la boca. En casos graves, la reacción produce hinchazón de la garganta o incluso anafilaxia.

Las proteínas en ciertas frutas, verduras, frutos secos y especias ocasionan la reacción porque son similares a las proteínas que causan las alergias que se encuentran en ciertos tipos de polen. Este es un ejemplo de reactividad cruzada.

Los síntomas suelen desencadenarse si comes estos alimentos cuando están frescos y crudos. Sin embargo, si se cocinan, los síntomas pueden ser menos graves.

La siguiente tabla muestra las frutas, verduras, frutos secos y especias concretos que pueden causar el síndrome de alergia al polen alimentario en personas que son alérgicas a diferentes tipos de polen.

Si eres alérgico a lo siguiente:	Polen de abedul	Polen de ambrosía	Hierbas	Polen de artemisa
También es posible que tengas una reacción a lo siguiente:	Almendra Manzana Damasco Zanahoria Apio Cereza Avellana Durazno Maní Pera Ciruela Papas crudas Haba de soja Algunas plantas aromáticas y especias (anís, semilla de comino, cilantro, hinojo, perejil)	Banana Pepino Melón (melón cantalupo, melón verde y sandía) Calabacín	Kiwi Melón (melón cantalupo, melón verde y sandía) Naranja Maní Tomate Papa blanca Calabacín	Manzana Pimiento Brócoli Repollo Zanahoria Coliflor Apio Ajo Cebolla Durazno Algunas plantas aromáticas y especias (anís, pimienta negra, semilla de comino, cilantro, hinojo, mostaza, perejil)

Factores de riesgo

Algunos factores de riesgo para alergia alimentaria incluyen los siguientes:

• Antecedentes familiares. Si en tu familia son comunes el asma, el eccema, la urticaria o las alergias como la rinitis alérgica, tendrás un mayor riesgo para alergia alimentaria.
• Otras alergias. Si ya eres alérgico a algún alimento en particular, es posible que tengas un mayor riesgo de ser alérgico a otro. Asimismo, si ya tienes otros tipos de reacciones alérgicas, como rinitis alérgica o eccema, tu riesgo de padecer una alergia alimentaria será mayor.

• Edad. Las alergias alimentarias son más comunes en niños, especialmente en bebés y niños pequeños. A medida que los niños crecen, el aparato digestivo madura y es menos probable que su cuerpo reaccione a los alimentos que desencadenen alergias.

  Afortunadamente, los niños generalmente superan las alergias a la leche, la soja, el trigo y los huevos cuando crecen. Las alergias graves y las alergias a los frutos secos y a los mariscos suelen ser de por vida.

• Asma. El asma y las alergias alimentarias comúnmente se manifiestan juntas. En estos casos, es probable que los síntomas de ambas, tanto de las alergias alimentarias como del asma, sean graves.

Algunos factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar una reacción anafiláctica incluyen los siguientes:

• Tener antecedentes de asma.
• Ser adolescente o más joven.
• Demorar el uso de la epinefrina para tratar los síntomas de alergia alimentaria.
• No tener urticaria ni ningún otro síntoma que se manifieste en la piel.

Prevención

Exposición temprana

La ingesta temprana de productos que contienen maní se ha relacionado con un menor riesgo de alergia a este alimento. En un importante estudio, se seleccionó a bebés de alto riesgo (como aquellos con dermatitis atópica o alergia al huevo, o ambas) para que ingirieran o evitaran los productos con maní a partir de entre los 4 y los 6 meses de edad, hasta los 5 años.

Los investigadores descubrieron que los niños de alto riesgo que consumían regularmente proteína de maní, como mantequilla de maní o refrigerios con sabor a maní, tenían un 80 % menos de probabilidades de desarrollar una alergia al maní.

Antes de introducir alimentos alergénicos, consúltale al equipo de atención médica de tu hijo cuál sería el mejor momento para dárselos.