Enfermedad de Chagas

La enfermedad de Chagas es una enfermedad inflamatoria e infecciosa causada por el parásito Trypanosoma cruzi. Este parásito se encuentra en las heces del insecto triatomino (reduviid). Este insecto también se conoce como el "insecto de los besos". La enfermedad de Chagas es común en América del Sur, América Central y México, el hogar principal del insecto triatomino. También se han hallado casos extraños de enfermedad de Chagas en el sur de los Estados Unidos.

También llamada tripanosomiasis americana, la enfermedad de Chagas puede infectar a cualquiera. Si no se trata, la enfermedad de Chagas puede causar problemas cardíacos y digestivos graves.

Durante la fase aguda de la infección, el tratamiento de la enfermedad de Chagas se centra en matar al parásito. En las personas que padecen la enfermedad de Chagas crónica, ya no es posible matar al parásito. El tratamiento en esta última fase trata acerca de controlar los signos y síntomas. También puedes tomar medidas para prevenir infecciones.

La enfermedad de Chagas puede ser una enfermedad breve y repentina (aguda) o puede convertirse en un trastorno duradero (crónico). Los síntomas pueden oscilar entre leves y graves, aunque muchas personas no presentan síntomas hasta que llegan a la etapa crónica.

Fase aguda

En la fase aguda de la enfermedad de Chagas, que dura semanas o meses, generalmente, no se presentan síntomas. En los casos en los que el paciente experimenta síntomas, estos suelen ser leves. Algunos de ellos son los siguientes:

• Hinchazón en el sitio de la infección
• Fiebre
• Fatiga
• Erupción
• Dolores del cuerpo
• Hinchazón de los párpados
• Dolor de cabeza
• Pérdida del apetito
• Náuseas, diarrea o vómitos
• Ganglios inflamados
• Agrandamiento del hígado o del bazo

Los signos y síntomas que se manifiestan durante la fase aguda, normalmente, desaparecen solos. En algunos casos, si la infección no se trata, la enfermedad de Chagas avanzará a la fase crónica.

Fase crónica

Los signos y síntomas de la fase crónica de la enfermedad de Chagas pueden presentarse de 10 a 20 años después de la infección inicial, o pueden no manifestarse nunca. En casos graves, los signos y síntomas de la enfermedad de Chagas pueden comprender lo siguiente:

• Latidos irregulares del corazón
• Insuficiencia cardíaca
• Paro cardíaco repentino
• Dificultad para tragar debido al agrandamiento del esófago
• Dolor estomacal o estreñimiento debido al agrandamiento del colon

Consulta con tu médico si vives zona donde la enfermedad de Chagas está muy extendida, a viajaste a una de estas zonas, y tienes signos y síntomas de la afección. Los síntomas pueden incluir hinchazón en el sitio de la infección, fiebre, fatiga, dolores corporales, sarpullido y náuseas.

La causa de la enfermedad de Chagas es el parásito Trypanosoma cruzi, que se transmite a los seres humanos mediante la picadura del insecto conocido como insecto triatomino. Estos insectos se pueden infectar con el parásito cuando succionan sangre de un animal infectado.

Los insectos triatominos viven principalmente en chozas de barro, paja o adobe en México, América del Sur y América Central. Se ocultan en grietas en las paredes o en el techo durante el día y salen por la noche, generalmente para alimentarse de las personas que están durmiendo.

Los insectos infectados defecan después de alimentarse y dejan parásitos de T. cruzi en la piel. Los parásitos pueden ingresar al cuerpo a través de los ojos, la boca, un corte o una raspadura, o la herida de la picadura del insecto.

Rascarse o frotarse la zona de la picadura ayuda a que los parásitos ingresen al cuerpo. Una vez que ingresan al organismo, los parásitos se multiplican y se propagan.

También puedes infectarte en los siguientes casos:

• Comer alimentos sin cocinar contaminados con heces de insectos infectados con el parásito
• Nacer de una persona infectada con el parásito
• Recibir una transfusión de sangre o un trasplante de órgano de una persona infectada con el parásito
• Estar expuesto accidentalmente al parásito mientras trabajas en un laboratorio
• Estar en un bosque en el que haya animales salvajes infectados, como mapaches y comadrejas

Estos factores pueden aumentar el riesgo de contraer enfermedad de Chagas:

• Vivir en zonas rurales empobrecidas de América Central, América del Sur y México
• Vivir en una residencia que tenga insectos triatominos
• Recibir una transfusión de sangre o un trasplante de órgano de una persona que tiene la infección

Es poco frecuente que las personas que viajan a las áreas en riesgo de América del Sur, América Central y México contraigan la enfermedad de Chagas, ya que los viajeros suelen permanecer en edificios bien construidos, como hoteles. Los insectos triatominos se encuentran generalmente en estructuras construidas con barro, adobe o paja.

Si la enfermedad de Chagas progresa a la fase persistente (crónica), pueden producirse complicaciones digestivas o cardíacas graves. Estas pueden incluir lo siguiente:

• Insuficiencia cardíaca. La insuficiencia cardíaca se produce cuando el corazón se vuelve tan débil o rígido que no puede bombear suficiente sangre para satisfacer las necesidades del cuerpo.
• Agrandamiento del esófago (megaesófago). Esta enfermedad poco frecuente se debe al ensanchamiento anormal (dilatación) del esófago. Esto puede generar dificultad para tragar y digerir.
• Agrandamiento del colon (megacolon). El megacolon se produce cuando el colon se dilata más de lo normal, lo que causa dolor de estómago, hinchazón y mucho estreñimiento.

Si vives en una zona de alto riesgo de enfermedad de Chagas, estas medidas pueden ayudarte a prevenir la infección:

• Evita dormir en casas de barro, de adobe o con techo de paja. Es más probable que este tipo de viviendas albergue insectos triatominos.
• Coloca redes rociadas con insecticida sobre la cama cuando duermas en casas de barro, de adobe o con techo de paja.
• Usa insecticidas para eliminar los insectos de la vivienda.
• Usa repelente de insectos sobre la piel expuesta.