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¿Qué es la colitis ulcerosa? Explicación de un experto de Mayo Clinic

Escucha al Dr. William Faubion (gastroenterólogo) hablando sobre los conceptos básicos de la colitis ulcerosa.

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Dr. William A. Faubion, Jr., Gastroenterología, Mayo Clinic Soy el Dr. Bill Faubion, gastroenterólogo en Mayo Clinic. En este video, hablaremos sobre los conceptos básicos de la colitis ulcerosa. ¿Qué es? ¿Quién puede tener esta afección? Los síntomas, el diagnóstico y el tratamiento. Tanto si buscas respuestas para ti como para un ser querido, estamos aquí para darte la mejor información disponible.

La colitis ulcerosa es una enfermedad inflamatoria intestinal que provoca inflamación crónica y úlceras en el recubrimiento superficial del intestino grueso, también llamado colon, lo que también incluye el recto. Se calcula que aproximadamente un millón de estadounidenses vive con colitis ulcerosa, lo que la convierte en el tipo más común de enfermedad inflamatoria intestinal. La infección puede ser dolorosa y debilitante, y, en algunos casos, puede llevar a complicaciones graves. Asimismo, puede ser estresante a nivel emocional. Además, si bien no existe una cura, una vez que se diagnostica, el tratamiento puede ayudarte a tener una vida mucho más normal y cómoda.

¿Quién puede tener esta afección?

Se desconoce la causa exacta de la colitis ulcerosa, pero hay factores que parecen desencadenarla o empeorarla. Es posible que implique una respuesta inmunitaria anormal contra algunos microorganismos por la que también se atacan los tejidos. La genética también podría influir. Corres un mayor riesgo si un familiar de primer grado tiene esta afección. También hay una correlación con la edad. Si bien se puede manifestar en cualquier etapa de la vida, la mayoría de las personas reciben el diagnóstico antes de los 30 años. El origen étnico también es un factor de riesgo. Las personas de raza blanca corren el mayor riesgo, especialmente las personas de ascendencia judía asquenazí. La alimentación y el estrés no provocan la colitis ulcerosa, pero se sabe que empeoran los síntomas.

¿Cuáles son los síntomas?

La mayoría de las personas tienen casos de leves a moderados de colitis ulcerosa. Si bien puede haber casos más graves, también puedes presentar períodos de remisión en los que no tienes ningún problema. Los síntomas de una persona dependen de la gravedad del caso en el área afectada del colon. Suelen desarrollarse con el tiempo y pueden incluir diarrea, a menudo con sangrado o pus, fiebre, cansancio, anemia, pérdida del apetito y de peso, dolor abdominal y calambres, dolor y sangrado en el recto, necesidad de defecar o la imposibilidad de hacerlo a pesar de la urgencia. En el caso de los niños, retraso en el crecimiento y en el desarrollo. Con el tiempo, la colitis ulcerosa puede generar otras complicaciones, como deshidratación grave, perforación del colon, pérdida ósea e inflamación de la piel, las articulaciones y los ojos. Asimismo, puede aumentar el riesgo de coágulos de sangre y cáncer de colon. Tener estos síntomas no significa que tengas colitis ulcerosa. Sin embargo, si presentas algún síntoma que te preocupa, es una buena idea programar una cita con el médico.

¿Cómo se diagnostica?

La única manera de proporcionar un diagnóstico definitivo de colitis ulcerosa es con una biopsia de una muestra de tejido que se obtenga a través de un procedimiento endoscópico. Pero antes, se pueden hacer procedimientos menos invasivos para descartar otras causas. En primer lugar, el médico considerará tus antecedentes médicos. Es posible que quiera hacerte diferentes pruebas o procedimientos. En algún momento, el profesional de la salud puede remitirte a un especialista, un gastroenterólogo como yo. Con un análisis de sangre se puede comprobar si hay anemia y signos de infección. Un estudio de las heces puede analizar los glóbulos blancos y otras proteínas específicas para indicar la presencia de colitis ulcerosa, además de descartar determinados patógenos. Es posible que se necesite una colonoscopia. Esto le permite al médico ver todo el intestino grueso usando un endoscopio, una cámara pequeña colocada sobre un tubo delgado y flexible. Asimismo, puede tomar muestras de tejido para una biopsia en el mismo procedimiento. Si el colon está muy inflamado, también es posible que te haga una sigmoidoscopia flexible, que solo llega hasta el recto y más abajo o hasta el colon sigmoides. Si los síntomas son más graves, es posible que el médico quiera hacer un diagnóstico por imágenes. En una radiografía abdominal se pueden descartar complicaciones graves, como un colon perforado. Asimismo, se puede hacer una resonancia magnética o una tomografía computarizada para obtener una imagen más detallada del intestino, además de conocer el alcance de la inflamación.

¿Cómo se trata?

No existe una cura para la colitis ulcerosa, pero hay tratamientos sumamente eficaces que, por lo general, incluyen una terapia con medicamentos o una cirugía. El médico puede trabajar contigo para buscar opciones que alivien los síntomas y, a veces, incluso para lograr una remisión a largo plazo. Los tratamientos pueden incluir antiinflamatorios como corticoides y supresores del sistema inmunitario. También pueden ser útiles algunos tratamientos con fármacos dirigidos para tratar el sistema inmunitario (biofármacos). Los antidiarreicos, analgésicos, antiespasmódicos y suplementos de hierro pueden ayudar a contrarrestar otros síntomas y puede ser necesaria una cirugía para extirpar el tejido dañado. En casos extremos, es posible que se extirpe todo el colon. Esto puede sonar drástico, pero a veces es la mejor opción para eliminar para siempre el dolor y los problemas que ocasiona la colitis ulcerosa. Es posible que algunas de estas terapias tengan efectos secundarios. Asegúrate de analizar los riesgos y beneficios con tu médico.

¿Qué ocurre ahora?

La colitis ulcerosa puede ser todo un desafío a nivel físico y emocional, pero hay opciones que pueden ser útiles. Si bien no hay evidencia obvia de que los alimentos provoquen colitis ulcerosa, algunos parecen agravar los brotes. Es por eso que un diario de comidas puede ayudarte a identificar los desencadenantes personales. Además, debes limitar la ingesta de productos lácteos, comer porciones pequeñas, mantenerte hidratado e intentar evitar la cafeína, el alcohol y las bebidas carbonatadas. Si quieres perder peso o si tu alimentación se ha vuelto demasiado limitada, habla con un dietista diplomado. También es importante que cuides tu salud mental. Encuentra maneras de manejar el estrés, como hacer ejercicio, usar técnicas de relajación y respiración o probar la biorretroalimentación. Algunos síntomas como el dolor abdominal, los gases y la diarrea, pueden provocar ansiedad y frustración. Esto puede hacer que te resulte difícil estar en público. Esta situación puede ser limitante y generar aislamiento y depresión. Es por eso que debes aprender todo lo posible sobre la colitis ulcerosa. Mantenerte informado puede resultar muy útil para sentir que controlas tu afección. Habla con un terapeuta, en especial con alguien familiarizado con la enfermedad inflamatoria intestinal. Tu médico podrá darte algunas recomendaciones. También puede ser útil encontrar un grupo de apoyo para personas que están pasando por la misma situación que tú. La colitis ulcerosa es una enfermedad compleja, pero recibir la atención médica de expertos y desarrollar una estrategia de tratamiento puede facilitar su control e incluso ayudar a los pacientes a recuperar la libertad que tenían en su vida normal. Mientras tanto, los avances significativos nos permiten comprender y tratar la enfermedad, y estar un paso más de cerca de encontrar la cura o prevenir por completo esta enfermedad. Si quieres informarte más sobre la colitis ulcerosa, mira los videos relacionados o visita mayoclinic.org. Te deseamos lo mejor.

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La colitis ulcerativa es un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal que causa inflamación y llagas o úlceras en una parte del sistema digestivo. La colitis ulcerativa afecta el recubrimiento más profundo del intestino grueso, también denominado colon, y el recto. Por lo general, los síntomas aparecen con el paso del tiempo, no súbitamente.

La colitis ulcerativa puede debilitar el cuerpo y, a veces, puede llevar a complicaciones que ponen en riesgo la vida. Aunque no existe una cura conocida, el tratamiento puede reducir en gran medida los signos y los síntomas de la enfermedad. También puede contribuir a una remisión de larga duración.

Síntomas

Los síntomas de la colitis ulcerativa pueden variar, según la gravedad de la inflamación y el lugar donde se produzca. Los síntomas pueden incluir los siguientes:

  • Diarrea, a menudo con sangre o pus.
  • Sangrado rectal (presencia de una pequeña cantidad de sangre en las heces).
  • Dolor abdominal y calambres.
  • Dolor en el recto.
  • Necesidad urgente de defecar.
  • Incapacidad para defecar, a pesar de la urgencia.
  • Pérdida de peso.
  • Fatiga.
  • Fiebre.
  • En el caso de los niños, retraso en el crecimiento.

Alrededor de la mitad de las personas que tienen colitis ulcerativa tienen síntomas leves a moderados. La evolución de la colitis ulcerativa puede variar y algunas personas pueden tener largos períodos de remisión.

Tipos

Los profesionales de atención médica suelen clasificar la colitis ulcerativa según su ubicación. Estos son algunos tipos de colitis ulcerativa:

  • Proctitis ulcerosa. La inflamación se limita a la zona más cercana al ano (recto). Es posible que el sangrado rectal que a veces ocurre cuando hay dificultad para la deposición sea el único signo de la enfermedad.
  • Colitis del lado izquierdo. La inflamación se prolonga desde el recto hasta el colon sigmoides y el descendente. La proctosigmoiditis es un tipo de colitis del lado izquierdo. La inflamación afecta al recto y al colon sigmoides (extremo inferior del colon). Algunos síntomas pueden ser diarrea con sangre, dolor y calambres abdominales, y la imposibilidad de defecar a pesar de tener necesidad de hacerlo (tenesmo).
  • Colitis total. También conocida como pancolitis. Este tipo suele afectar a todo el colon y causa crisis de diarrea con sangre, las cuales pueden ser graves, dolor y calambres abdominales, fatiga y una pérdida importante de peso.

Cuándo debes consultar a un médico

Consulta a un profesional de atención médica si experimentas algún cambio persistente en tus hábitos intestinales o si tienes alguno de los siguientes síntomas:

  • Dolor abdominal.
  • Sangre en las heces.
  • Diarrea constante que no responde a medicamentos de venta libre.
  • Diarrea que interrumpe el sueño.
  • Fiebre sin causa aparente durante más de uno o dos días.

Si bien la colitis ulcerativa no suele ser fatal, es una enfermedad grave que, en algunos casos, puede tener complicaciones potencialmente mortales.

Causas

Aún se desconoce la causa exacta de la colitis ulcerativa. Anteriormente, se sospechaba que la dieta y el estrés eran la causa. Sin embargo, en la actualidad los profesionales de atención médica saben que estos factores pueden agravar los síntomas, pero no causan la colitis ulcerativa. Las posibles causas incluyen lo siguiente:

  • Un problema del sistema inmunitario. Una posible causa es el mal funcionamiento del sistema inmunitario. Cuando el sistema inmunitario intenta combatir una bacteria o un virus invasor, se produce una respuesta inmunitaria inusual que hace que el sistema inmunitario también ataque las células del sistema digestivo.
  • Características genéticas. Varios marcadores genéticos se asociaron con la colitis ulcerativa. El factor hereditario también parece incidir, ya que la afección es más frecuente en personas con antecedentes familiares de esta enfermedad.

Factores de riesgo

La colitis ulcerativa afecta casi a la misma cantidad de mujeres que de hombres. Los factores de riesgo pueden ser los siguientes:

  • Edad. La colitis ulcerativa generalmente empieza antes de los 30 años. Pero puede ocurrir a cualquier edad y es posible que algunas personas no desarrollen la enfermedad hasta después de los 60 años.
  • Raza o grupo étnico. Si bien las personas de piel blanca corren el riesgo más alto para esta enfermedad, la colitis ulcerativa puede presentarse en cualquier raza. Si eres de descendencia judía asquenazí, el riesgo es incluso mayor.
  • Antecedentes familiares. Si algún familiar cercano, como un padre o una madre, un hermano o un hijo, tiene esta enfermedad, corres un mayor riesgo de contraerla.

Complicaciones

Entre las posibles complicaciones de la colitis ulcerativa se pueden mencionar las siguientes:

  • Sangrado intenso.
  • Un orificio en el colon, conocido como colon perforado.
  • Deshidratación grave.
  • Pérdida de glóbulos rojos, conocida como anemia.
  • Disminución de la masa ósea, denominada osteoporosis.
  • Inflamación en la piel, las articulaciones y los ojos.
  • Aumento del riesgo de cáncer de colon.
  • Hinchazón rápida del colon (denominado megacolon tóxico).
  • Aumento del riesgo de formación de coágulos de sangre en las venas y las arterias.
  • Retraso en el crecimiento y en el desarrollo en los niños.

April 02, 2025
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