Infección por salmonela

La infección por salmonela (salmonelosis) es una enfermedad bacteriana común que afecta el tubo intestinal. La bacteria de la salmonela generalmente vive en los intestinos de animales y humanos y se expulsa mediante las heces (materia fecal). La forma más frecuente de infección en los humanos es a través de agua o alimentos contaminados.

Algunas personas con infección por salmonela no tienen síntomas. Una gran parte presenta diarrea, fiebre y calambres abdominales (estomacales) dentro de las 8 a 72 horas siguientes a la exposición. La mayoría de las personas sanas se recupera en unos pocos días o una semana sin tratamiento específico.

En algunos casos, la diarrea puede causar una deshidratación grave y requerir atención médica inmediata. También pueden desarrollarse complicaciones que ponen en riesgo la vida si la infección se propaga a otras zonas fuera de los intestinos. El riesgo de contraer la infección por salmonela es más alto si se viaja a países que no tienen agua potable limpia ni un sistema de cloacas apropiado.

La infección por salmonela suele ser producto de la ingesta de carne, carne de aves, huevos o productos a base de huevo crudos o poco cocidos, o de leche no pasteurizada. El período de incubación (el tiempo entre la exposición y la enfermedad) puede ser de 6 horas a 6 días. Con frecuencia, las personas que tienen infección por salmonela creen que tienen gripe estomacal.

Entre los posibles signos y síntomas de la infección por salmonela se incluyen los siguientes:

• Diarrea
• Cólicos estomacales (abdominales)
• Fiebre
• Náuseas
• Vómitos
• Escalofríos
• Dolor de cabeza
• Sangre en las heces

Los signos y síntomas de la infección por salmonela generalmente duran de unos pocos días a una semana. La diarrea puede durar hasta 10 días, pero es posible que pasen varios meses antes de que los intestinos vuelvan a la deposición de heces habitual.

Algunas variedades de la bacteria salmonela provocan fiebre tifoidea, una enfermedad que puede ser mortal y que es más común en los países en desarrollo.

La mayoría de las personas no necesita buscar atención médica para la infección por salmonela porque desaparece por sí sola en unos días.

No obstante, si la persona afectada es un bebé, un niño pequeño, un adulto mayor o alguien con un sistema inmunitario debilitado, llama al proveedor de atención médica si la enfermedad presenta lo siguiente:

• Dura más que unos pocos días
• Está asociada a fiebre alta o sangre en las heces
• Parece causar deshidratación, con signos como micción menos frecuente que lo habitual, orina de color oscuro y sequedad en la boca y la lengua.

La bacteria de la salmonela vive en el intestino de las personas, los animales y las aves. La mayoría de las personas se contagia de salmonela por consumir alimentos o agua contaminados con heces.

Agua y alimentos infectados

Los alimentos que, con frecuencia, pueden estar infectados son los siguientes:

• Carne cruda de res, de ave y de mariscos. Es posible que las heces ingresen en la carne cruda de res y de ave durante el proceso de matanza. Los mariscos pueden estar contaminados si se obtienen de agua contaminada.
• Huevos crudos o poco cocidos. Aunque la cáscara del huevo puede parecer una barrera perfecta contra la contaminación, algunas gallinas infectadas producen huevos que contienen salmonela antes de que la cáscara se forme siquiera. Los huevos crudos se usan en las preparaciones caseras de alimentos como la mayonesa o la salsa holandesa.
• Productos lácteos no pasteurizados. La leche y los productos lácteos no pasteurizados, a veces conocidos como leche cruda, pueden estar contaminados por salmonela. El proceso de pasteurización mata las bacterias perjudiciales, incluida la salmonela.
• Frutas y verduras. Algunas frutas y verduras frescas, en especial, las variedades importadas, pueden haber sido irrigadas en el campo o lavadas durante el procesamiento con agua contaminada por salmonela. La contaminación también puede ocurrir en la cocina, cuando los jugos de la carne cruda de res o de ave entran en contacto con alimentos sin cocinar, como las ensaladas.

Manipulación incorrecta de los alimentos

Muchos alimentos se contaminan cuando los preparan personas que no se lavan bien las manos después de ir al baño, cambiar pañales o manipular comidas contaminadas.

Superficies infectadas

También se puede producir una infección al tocar algo que está contaminado y luego ponerse los dedos en la boca.

Mascotas y otros animales infectados

Los animales y las mascotas, especialmente las aves y los reptiles, pueden tener la bacteria de la salmonela en las plumas, el pelo, la piel o las heces. Algunos alimentos para mascotas pueden estar contaminados con salmonela e infectar a los animales.

Los factores que pueden aumentar el riesgo de infección por salmonela son, por ejemplo:

• Actividades que pueden ponerte en contacto con la bacteria de la salmonela
• Problemas de salud que pueden debilitar tu resistencia a las infecciones en general

Mayor exposición

• Viaje internacional. La infección por salmonela, incluidas las variedades que causan fiebre tifoidea, es más común en países en desarrollo con un sistema de saneamiento desfavorable.
• Tener o cuidar animales, o estar en contacto con ellos. Algunos animales, en particular las aves y los reptiles, pueden tener la bacteria de la salmonela. La salmonela también se puede encontrar en corrales, tanques, jaulas y cubos de basura.

Trastornos del intestino o el estómago

El cuerpo cuenta con muchas defensas naturales contra la infección por salmonela. Por ejemplo, el ácido fuerte del estómago puede matar muchos tipos de bacterias de la salmonela. Sin embargo, algunos problemas médicos o medicamentos pueden poner en cortocircuito estas defensas naturales.

Entre los ejemplos, se incluye lo siguiente:

• Antiácidos. Disminuir la acidez estomacal permite que más bacterias de la salmonela sobrevivan.
• Enfermedad intestinal inflamatoria. Este trastorno daña el revestimiento de los intestinos, lo que facilita el establecimiento de la bacteria de la salmonela.
• Uso reciente de antibióticos. Esto puede reducir la cantidad de bacterias “buenas” en los intestinos, lo que puede perjudicar la capacidad para combatir la infección por salmonela.

Problemas inmunológicos

Algunos problemas médicos o medicamentos parecen aumentar el riesgo de contraer salmonela ya que debilitan el sistema inmunitario. Esto interfiere en la capacidad del cuerpo para combatir las infecciones y enfermedades. Entre los ejemplos se incluyen los siguientes:

• VIH o SIDA
• Enfermedad de células falciformes
• Malaria
• Medicamentos contra el rechazo tomados después de trasplantes de órganos
• Corticoides

La infección por salmonela, en general, no pone en riesgo la vida. No obstante, en algunas personas, especialmente en bebés y niños pequeños, adultos mayores, receptores de trasplantes, mujeres embarazadas y personas con el sistema inmunitario debilitado, el desarrollo de complicaciones puede ser peligroso.

Deshidratación

Si no puedes beber suficiente agua para reemplazar los líquidos que pierdes por la diarrea, puedes deshidratarte. Los signos de advertencia son:

• Micción menos frecuente que lo habitual u orina de color oscuro
• Sequedad en la boca y la lengua
• Ojos hundidos
• Llanto sin lágrimas
• Más cansancio que lo habitual
• Irritabilidad o confusión

Bacteriemia

Si la infección por salmonela ingresa al torrente sanguíneo (bacteriemia), puede infectar tejidos en todo el cuerpo, entre ellos:

• El sistema urinario (infección de las vías urinarias)
• Los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal (meningitis)
• El revestimiento del corazón o las válvulas (endocarditis)
• Los huesos o la médula ósea (osteomielitis)
• El revestimiento de los vasos sanguíneos, en especial si tuviste un injerto vascular, como una cirugía de baipás en vasos del corazón

Artritis reactiva

Las personas que tuvieron salmonela tienen un mayor riesgo de padecer artritis reactiva por dicha infección. También llamada "síndrome de Reiter", la artritis reactiva generalmente causa:

• Irritación de los ojos
• Micción dolorosa
• Dolor en las articulaciones

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos se encarga de actualizar y supervisar los programas para inspecciones, muestreo y análisis de la carne de res y de aves. El objetivo es reducir la cantidad de casos de infección por salmonela en los Estados Unidos.

Hay muchas maneras en las que puedes evitar contraer salmonela y propagar la bacteria a otras personas; por ejemplo, preparar los alimentos de manera segura, lavarte las manos, prevenir la contaminación y no comer productos que contengan carne, lácteos o huevos crudos.

Los métodos preventivos son especialmente importantes al preparar alimentos o al cuidar bebés, adultos mayores y personas con el sistema inmunitario debilitado.

Lavarte las manos

Lavarte bien las manos puede ayudar a prevenir la transferencia de la bacteria de la salmonela a la boca o a los alimentos que preparas. Lávate las manos con agua y jabón durante 20 segundos después de lo siguiente:

• Ir al baño
• Cambiar un pañal
• Manipular carne cruda de res o de ave
• Limpiar excremento de mascotas
• Tocar mascotas u otros animales y sus hábitats, especialmente reptiles y aves

Mantén los elementos separados

Para evitar la contaminación cruzada, haz lo siguiente:

• Almacena la carne cruda de res, ave y pescado apartada del resto de los alimentos en tu refrigerador
• De ser posible, usa dos tablas de cortar en la cocina: una para la carne cruda y otra para las frutas y los vegetales
• Nunca coloques alimentos cocidos en un plato sin lavar que antes contuvo carne cruda
• Lava bien las superficies de preparación de alimentos con agua y jabón

Evita comer huevos crudos

La masa de galletas dulces, el helado, la mayonesa, la salsa holandesa y el ponche de huevo caseros contienen huevos crudos. Si debes consumirlos, asegúrate de que estén pasteurizados.

Cocción y almacenamiento correctos de los alimentos

Asegúrate de cocinar por completo los alimentos y de refrigerarlos o congelarlos lo antes posible.