Edema pulmonar

Las causas del edema pulmonar varían. El edema pulmonar se divide en dos categorías según su origen.

• Si el edema pulmonar es consecuencia de un problema cardíaco, se denomina edema pulmonar cardiogénico. A menudo, la acumulación de líquido en los pulmones se debe a una afección cardíaca.
• Si el edema pulmonar no está relacionado con el corazón, se denomina edema pulmonar no cardiogénico.
• En ocasiones, el edema pulmonar puede deberse a un problema cardíaco y a un problema no cardíaco.

Para poder explicar por qué se producen los edemas pulmonares, es importante entender la relación que existe entre el corazón y los pulmones.

Cómo funcionan los pulmones

Los pulmones contienen muchas bolsas de aire pequeñas y elásticas que se denominan alvéolos. Al respirar, estas bolsas de aire absorben oxígeno y liberan dióxido de carbono. Por lo general, este intercambio de gases se produce sin problemas.

Sin embargo, los alvéolos a veces se llenan de líquido en lugar de aire, lo que no permite que el oxígeno se absorba en el torrente sanguíneo.

Cómo funciona el corazón

Un corazón normal está formado por dos cavidades superiores y dos cavidades inferiores. Las cavidades superiores (aurículas derecha e izquierda) reciben la sangre y la bombean a las cavidades inferiores (ventrículos derecho e izquierdo). Las cavidades inferiores bombean sangre para expulsarla del corazón.

Normalmente, la sangre que no tiene oxígeno proveniente de todo el cuerpo ingresa en la aurícula derecha y se dirige al ventrículo derecho; desde allí, se bombea a través de vasos sanguíneos de gran tamaño (arterias pulmonares) hasta llegar a los pulmones. Allí la sangre libera dióxido de carbono y toma oxígeno a medida que fluye a través de los alvéolos.

Luego, la sangre oxigenada regresa a la aurícula izquierda a través de las venas pulmonares, pasa por la válvula mitral hacia el ventrículo izquierdo y, por último, sale del corazón a través de la arteria principal del cuerpo (aorta).

Las válvulas cardíacas permiten que la sangre fluya en la dirección correcta. La válvula aórtica evita que la sangre fluya hacia atrás y vuelva a ingresar al corazón. Desde la aorta, la sangre se dirige al resto del cuerpo.

Edema pulmonar relacionado con el corazón (cardiogénico)

El edema pulmonar cardiogénico ocurre como consecuencia del aumento de las presiones en el corazón.

Suele ser resultado de la insuficiencia cardíaca. Cuando la cavidad inferior izquierda del corazón (ventrículo izquierdo) está enferma o sobrecargada y no es capaz de bombear una parte suficiente de la sangre que recibe de los pulmones, las presiones en el corazón aumentan. Este aumento de la presión empuja el líquido a través de las paredes de los vasos sanguíneos hacia los alvéolos.

Entre las afecciones médicas que pueden provocar una insuficiencia cardíaca y, como resultado, derivar en un edema pulmonar, se pueden mencionar las siguientes:

• Enfermedad de las arterias coronarias. Con el tiempo, las arterias que irrigan sangre al músculo cardíaco pueden volverse estrechas debido a depósitos de grasas (placas). Este lento estrechamiento de las arterias coronarias puede debilitar el ventrículo izquierdo.

  A veces, se forma un coágulo de sangre en alguna de estas arterias más estrechas, que bloquea la circulación de la sangre y daña parte del músculo cardíaco, y así es como se produce un ataque cardíaco. Cuando el músculo cardíaco está dañado, ya no puede bombear sangre como debería.

• Miocardiopatía. Este término significa daño del músculo cardíaco. Con la miocardiopatía, el corazón debe bombear con más fuerza y la presión aumenta. Así, es posible que el corazón no pueda trabajar más cuando se lo necesita, como al hacer ejercicio o cuando hay una infección o un aumento en la presión arterial. Cuando el ventrículo izquierdo no puede satisfacer las exigencias que se le imponen, el líquido regresa hacia los pulmones.
• Problemas de las válvulas cardíacas. Cuando las válvulas aórtica o mitral se hacen más estrechas (estenosis), o cuando una válvula tiene pérdidas o no cierra correctamente, se ve afectado el flujo sanguíneo hacia el corazón. Una pérdida de una válvula que se desarrolla repentinamente puede causar un edema pulmonar súbito y grave.
• Presión arterial alta (hipertensión). La presión arterial alta que no se trata ni se controla puede agrandar el corazón.
• Otros problemas cardíacos. La inflamación del músculo cardíaco (miocarditis), los problemas del corazón presentes en el nacimiento (defectos cardíacos congénitos) y los ritmos cardíacos irregulares (arritmias) también pueden causar un edema pulmonar.
• Enfermedad renal. El edema pulmonar puede ser consecuencia de la presión arterial alta provocada por el estrechamiento de las arterias renales (estenosis de las arterias renales) o a la acumulación de líquidos causada por una enfermedad renal.
• Afecciones crónicas. Las enfermedades de la glándula tiroides y la acumulación de hierro (hemocromatosis) o de proteínas (amiloidosis) también pueden contribuir a la insuficiencia cardíaca y causar edema pulmonar.

Edema pulmonar no relacionado con el corazón (no cardiogénico)

El edema pulmonar cuya causa no es el aumento de la presión en el corazón se llama edema pulmonar no cardiogénico.

Entre las causas del edema pulmonar no cardiogénico, se pueden mencionar las siguientes:

• Síndrome de dificultad respiratoria aguda. Este trastorno grave aparece cuando los pulmones se llenan repentinamente de líquido. Muchas afecciones pueden provocar el síndrome de dificultad respiratoria aguda, por ejemplo, las lesiones graves (traumatismos), las infecciones generalizadas (septicemia), la neumonía y el sangrado intenso.
• Reacción adversa a un medicamento o sobredosis. Muchas sustancias (desde la aspirina hasta las drogas ilícitas, como la heroína y la cocaína) pueden provocar un edema pulmonar.
• Coágulos sanguíneos en los pulmones (embolia pulmonar). Un coágulo sanguíneo que viaja de los vasos sanguíneos de las piernas a los pulmones puede causar un edema pulmonar.
• Exposición a ciertas toxinas. La inhalación de toxinas o el ingreso a la nariz del contenido del estómago cuando vomitas (aspiración) causan irritación intensa de las vías respiratorias pequeñas y los alvéolos, lo cual provoca una acumulación de líquido.
• Grandes alturas. Se ha observado edema pulmonar en alpinistas, esquiadores, excursionistas y otras personas que se desplazan a grandes alturas, generalmente, por encima de los 8000 pies (alrededor de 2400 metros). El edema pulmonar de las alturas suele afectar a las personas que no se toman los días o semanas necesarios para acostumbrarse a la altura. Sin embargo, las personas que viven a grandes alturas pueden presentar edema pulmonar de las alturas sin cambio de elevación si tienen una enfermedad respiratoria.
• Cuasiahogamiento. La inhalación de agua produce acumulación de líquido en los pulmones.
• Edema pulmonar por presión negativa. La obstrucción de las vías respiratorias altas provoca una presión negativa en los pulmones por intentar respirar pese al bloqueo. Con tratamiento, la mayoría de las personas que tienen este tipo de edema pulmonar se recuperan en unas 24 horas.
• Cirugías o afecciones del sistema nervioso. Un tipo de edema pulmonar que se llama edema pulmonar neurogénico puede aparecer después de una lesión en la cabeza, una convulsión o una cirugía cerebral.
• Inhalación de humo. El humo de un incendio contiene sustancias químicas que dañan la membrana entre los alvéolos y los capilares. Este daño permite que ingrese líquido en los pulmones.
• Lesión pulmonar relacionada con una transfusión. Las transfusiones de sangre pueden causar una sobrecarga de líquido en el ventrículo izquierdo y, en consecuencia, un edema pulmonar.
• Enfermedades virales. Los virus, como el hantavirus o el virus del dengue, pueden causar un edema pulmonar.