Infección por giardia (giardiosis)

La infección por Giardia es una infección intestinal caracterizada por cólicos estomacales, hinchazón, náuseas y episodios de diarrea acuosa. La infección por Giardia es causada por un parásito microscópico que se encuentra en todo el mundo, en especial, en las zonas con higiene deficiente y con agua contaminada.

La infección por Giardia (giardiasis) es una de las causas más frecuentes de las enfermedades transmitidas por el agua en Estados Unidos. Los parásitos se encuentran en lagos y arroyos en las zonas rurales, pero también en suministros públicos de agua, piscinas, jacuzzis y pozos. La infección por Giardia puede transmitirse a través de los alimentos y mediante el contacto de persona a persona.

Las infecciones por Giardia, por lo general, desaparecen en unas pocas semanas. Pero es posible que tengas problemas intestinales durante mucho tiempo después de que los parásitos hayan desaparecido. Varios medicamentos, por lo general, son efectivos contra los parásitos de Giardia, pero no todas las personas responden a ellos. La prevención es tu mejor defensa.

Algunas personas que padecen infección por Giardia nunca tienen signos ni síntomas, aunque efectivamente tienen el parásito y pueden contagiarlo a otras personas a través de las heces. En las personas que contraen la enfermedad, los signos y síntomas suelen aparecen de una a tres semanas después de la exposición, y pueden incluir los siguientes:

• Diarrea líquida y, a veces, con olor desagradable que puede alternar con heces blandas y grasosas
• Fatiga
• Cólicos estomacales e hinchazón
• Gases
• Náuseas
• Pérdida de peso

Los signos y síntomas de la infección por Giardia pueden durar entre dos y seis semanas, pero, en algunas personas, están presentes por más tiempo o pueden volver.

Llama al médico si tienes heces líquidas, distensión abdominal, cólicos estomacales y náuseas que duran más de una semana, o si te deshidratas. Asegúrate de avisarle al médico si tienes riesgo de desarrollar una infección causada por Giardia lamblia, es decir, si tienes un niño que asiste a una guardería, si has viajado recientemente a un área donde la infección es frecuente o si has tragado agua de un lago o arroyo.

Los parásitos Giardia lamblia viven en el intestino de las personas y de los animales. Antes de que los parásitos microscópicos pasen a las heces, se recubren con costras duras llamadas "quistes" que les permiten sobrevivir fuera del intestino durante meses. Una vez que están dentro de un huésped, los quistes se disuelven y los parásitos se liberan.

La infección se produce cuando ingieres por accidente los quistes del parásito. Esto puede ocurrir por beber agua no segura, por comer alimentos infectados o a través del contacto de persona a persona.

Beber agua contaminada

La forma más común de infectarse por Giardia es bebiendo agua que no sea segura (contaminada). Los parásitos Giardia lamblia se encuentran en lagos, lagunas, ríos y arroyos de todo el mundo, así como en suministros de agua pública, pozos, cisternas, piscinas, parques acuáticos y spas. Las aguas subterráneas y superficiales se pueden infectar con Giardia por escorrentía agrícola, vertidos de aguas residuales o heces de animales. Los niños con pañales y las personas con diarrea pueden contaminar accidentalmente piscinas y spas.

Consumo de alimentos contaminados

Los parásitos de Giardia lamblia se pueden transmitir a través de los alimentos, ya sea porque quienes los manipulan tienen una infección por Giardia y no se lavan bien las manos o porque la producción cruda se irriga o lava con agua no segura (contaminada). Debido a que la cocción de los alimentos mata a los parásitos Giardia lamblia, los alimentos son una fuente menos frecuente de infecciones que el agua, sobre todo en los países industrializados.

Contacto de persona a persona

Puedes contraer Giardia si se te ensucian las manos al entrar en contacto con heces; los padres que cambian los pañales de sus hijos tienen un riesgo importante. Lo mismo sucede con quienes trabajan en la atención de niños y niñas en centros de atención infantiles, donde los brotes son cada vez más frecuentes. Los parásitos Giardia lamblia también se puede diseminar a través del sexo anal.

El parásito Giardia es un parásito intestinal muy común. Aunque cualquiera puede contraer los parásitos Giardia, algunas personas corren un mayor riesgo:

• Niños. La infección por Giardia es mucho más común en los niños que en los adultos. Los niños son más propensos a entrar en contacto con heces, sobre todo si usan pañales, si están aprendiendo a ir al baño o si pasan tiempo en un centro de cuidado infantil. Las personas que viven o que trabajan con niños pequeños también corren un riesgo mayor de tener una infección por Giardia.
• Personas que no tienen acceso a agua potable segura. La infección por Giardia prolifera en los lugares donde la higiene es inadecuada o donde el agua no es potable. Corres riesgo de contraerla si viajas a lugares donde la infección por Giardia es común, en especial, si no prestas atención a lo que comes y bebes. El riesgo es mayor en regiones rurales o silvestres.
• Personas que tienen sexo anal. La gente que tiene sexo anal o sexo oral-anal sin usar un preservativo u otra protección están en mayor riesgo de contraer una infección por Giardia, así como infecciones de transmisión sexual.

La infección por Giardia casi nunca es mortal en los países industrializados, aunque puede causar síntomas persistentes y complicaciones graves, especialmente en bebés y niños. Algunas de las complicaciones más comunes son las siguientes:

• Deshidratación. La deshidratación, generalmente como resultado de la diarrea intensa, ocurre cuando el cuerpo no tiene el agua suficiente para llevar a cabo las funciones normales.
• Retraso en el desarrollo. La diarrea crónica a causa de la infección por Giardia puede provocar malnutrición y daño en el desarrollo mental y físico de los niños.
• Intolerancia a la lactosa. Muchas personas con infección por Giardia desarrollan intolerancia a la lactosa, que es la incapacidad para digerir el azúcar de la leche de manera apropiada. El problema puede continuar mucho tiempo después de que la infección haya desaparecido.

Ningún medicamento ni vacuna puede prevenir la infección por Giardia. Pero las precauciones de sentido común pueden contribuir en gran medida a reducir las posibilidades de que te infectes o transmitas la infección a otras personas.

• Lávate las manos. Esta es la mejor y más sencilla forma de prevenir la mayoría de los tipos de infección. Lávate las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos después de ir al baño o de cambiar los pañales, y antes de comer o de preparar la comida. Cuando no se dispone de agua y jabón, puedes usar desinfectantes a base de alcohol. Sin embargo, los desinfectantes a base de alcohol no son eficaces para destruir el quiste de Giardia que sobrevive en el ambiente.
• Purifica el agua de las áreas silvestres. Evita tomar agua sin tratar de pozos, lagos, ríos, manantiales, estanques y arroyos poco profundos, a menos que primero la filtres o la hiervas durante 10 minutos a 158 grados Fahrenheit (70 grados Celsius).
• Lava los productos. Lava todas las frutas y verduras crudas con agua segura y no contaminada. Pela la fruta antes de comerla. Evita comer frutas o verduras crudas si viajas a países donde puedan haber tenido contacto con agua no potable.
• Mantén la boca cerrada. Trata de no tragar agua cuando nades en piscinas, lagos o arroyos.
• Consume agua embotellada. Cuando viajes a partes del mundo donde el suministro de agua tal vez no sea seguro, usa agua embotellada que tú mismo hayas abierto para beber y para lavarte los dientes. No uses hielo.
• Mantén relaciones sexuales de manera más segura. Si practicas sexo anal, use preservativo cada vez. Evita el sexo oral y anal, a menos que estés completamente protegido.