概述
迷走神经电刺激是指使用设备发出电脉冲信号，以刺激迷走神经。身体两侧各有一条迷走神经，从大脑的下部穿过颈部一直延伸到胸部和腹部。当迷走神经受到刺激时，电脉冲会传至大脑各个区域。这会改变大脑活动，以治疗某些疾病。
迷走神经电刺激可使用多种器械、以多种方式实现。美国食品药品管理局（FDA）已批准一种植入式迷走神经电刺激器用于治疗癫痫和抑郁症。这类设备的工作原理是向导致癫痫发作并影响情绪的大脑区域发送刺激。
FDA 还批准了另一种用于脑卒中康复治疗的迷走神经电刺激器。如果卒中后导致手或手臂活动受限，在患者进行运动时采用这种刺激，有助于在大脑中创建新的通路。这可以帮助患者恢复正常机能。
通过手术将设备植入胸部皮肤下，然后经皮肤穿入一根电线，将设备连接到左侧迷走神经。激活后，该设备会沿着左侧迷走神经向脑干发送电信号，以影响脑活动。通常不会使用右侧迷走神经，因为这样的刺激更可能影响心脏的功能。
还有更新型的非侵入性迷走神经电刺激器，无需手术即可使用。在美国，FDA 已批准将一种非侵入性迷走神经电刺激器用于治疗丛集性头痛和偏头痛。把设备贴在颈部皮肤上，可以刺激迷走神经。刺激阻断疼痛信号，从而预防或缓解头痛。
研究人员正在研究迷走神经电刺激对多种疾病的潜在治疗作用。目前的研究主要关注该疗法对类风湿关节炎、炎性肠病、双相障碍、肥胖症和阿尔茨海默病的潜在益处。
目的
有多种状况可以使用植入式迷走神经电刺激器治疗。
癫痫
大约三分之一的癫痫患者对抗癫痫发作药物没有完全反应。对于那些无法通过药物控制病情的患者，迷走神经电刺激治疗可能是一种减少癫痫发作的选择。
FDA 已批准迷走神经电刺激疗法用于治疗以下人群：
- 4 岁及以上。
- 患有局灶性癫痫。在局灶性癫痫中，导致癫痫发作的大脑活动发生在大脑的某一区域。
- 患有药物无法很好控制的癫痫发作。
迷走神经电刺激还适用于全身性癫痫患者。
抑郁症
迷走神经电刺激也适用于对抑郁症治疗无反应的患者。当药物、心理咨询和电休克疗法对抑郁症无效时，可进行迷走神经电刺激。
FDA 已批准使用迷走神经电刺激治疗以下类型的成人抑郁症：
- 患有长期、难以治疗的抑郁症，称为难治性抑郁症。
- 尝试 4 种或以上的药物和/或电休克疗法（ECT）后，症状未见好转。
- 在迷走神经电刺激治疗的同时继续进行标准抑郁症治疗。
卒中康复
FDA 已批准迷走神经电刺激术联合康复疗法用于治疗卒中后正在康复的患者。迷走神经电刺激术联合康复治疗有助于患者在缺血性脑卒中后恢复手和手臂的功能。
风险
植入迷走神经电刺激器对大多数人来说是安全的。但器械植入手术以及脑刺激也确实具有一定风险。
外科手术风险
植入迷走神经电刺激器的手术并发症很少见，与其他类型手术的危险性相似，包括：
- 器械植入切口部位疼痛。
- 感染。
- 吞咽困难。
- 声带麻痹。这些通常是暂时性的，但也可能永久存在。
术后副作用
植入式迷走神经电刺激相关的一些副作用和健康问题可能包括：
- 声音改变。
- 声音沙哑。
- 咽喉疼痛。
- 咳嗽。
- 头痛。
- 气短。
- 吞咽困难。
- 皮肤酸麻或刺痛。
- 睡眠困难。
- 睡眠呼吸暂停加重。
对于大多数人来说，副作用可以忍受，并且会逐渐减轻。但有些副作用可能会在使用植入式迷走神经电刺激器期间持续存在。
调整电脉冲可以最大程度降低这些影响。如果无法忍受副作用，可以关闭器械。
如何进行准备
在决定进行此手术之前，请务必仔细考虑植入式迷走神经电刺激器的利弊，确保您知道还有哪些其他治疗方案。并且您和医务人员均认为植入式迷走神经电刺激器是最佳治疗方案。询问医务人员在手术期间以及脉冲发生器安装好之后预计会发生哪些情况。
饮食及药物
您在术前可能需要停用某些药物。外科医生可能会要求您在检查前禁食几个小时。
可能出现的情况
术前
术前，您将接受一次体检。外科医生可能会要求您在术前开始服用抗生素以防止感染。
术中
迷走神经电刺激器植入术通常在门诊进行，术后可以直接回家。在手术过程中，您还可能进入类似睡眠的状态，这通过全身麻醉进行。
手术本身不涉及大脑。会做两个切口。一个位于胸部或腋窝区域。另一个则在颈部左侧。
将脉冲发生器植入胸部左上侧。脉冲发生器的大小与秒表类似，由电池供电。一根引线与脉冲发生器相连。在皮下将引线自胸部穿至颈部，再通过第二个切口连接到左侧迷走神经。该器械及其电池可使用多年，之后可更换为新器械，必要时可将其取出。
术后
植入用于治疗癫痫或抑郁症的设备后，您将在术后几周内复诊，医务人员会在您复诊时打开脉冲发生器。然后可以进行设置，使其以不同的持续时间、频率和电流向迷走神经传递电脉冲。迷走神经电刺激通常从低强度开始。然后根据症状和副作用而逐渐增加强度。
刺激被设置为按周期启动和关闭，例如启动 30 秒、关闭 5 分钟。设备开启时，您的颈部可能略感刺痛或轻微疼痛，并且声音可能会变得嘶哑。
当心率加快（可能提示癫痫发作）时，治疗癫痫的新模型也会刺激神经。您可以使用手持磁铁在不同的时间点开始刺激，例如您感觉即将出现癫痫发作时。
如果您在脑卒中后已植入设备，通常会在康复过程中由专科医生开启设备。您也可以在家使用磁铁打开。当您在进行某些活动（如烹饪）时，您可能会将其开启。
您需要定期就诊，以确保脉冲发生器正常工作且没有移位。进行医学检查（如 MRI）之前，请咨询医务人员。医学检查可能会干扰设备。
结果
如果您已植入器械用于治疗癫痫，请务必了解迷走神经电刺激并不能治愈癫痫。大部分癫痫患者术后仍会发生癫痫发作，并可能需要继续服用癫痫药物。但是该手术可以减少癫痫发作次数，最多可减少 50%。另外，还可能会降低癫痫发作程度。
您可能需要几个月甚至一年或更长时间的刺激才能注意到癫痫发作明显减少。迷走神经电刺激还可能会缩短癫痫发作后的恢复时间。迷走神经电刺激还有可能会改善癫痫患者的情绪和生活质量。
关于使用植入式迷走神经电刺激器治疗抑郁症的获益的研究目前仍在进行中。一些研究表明，迷走神经电刺激治疗抑郁症的获益会逐渐增加，但可能至少需要几个月的治疗才能发现抑郁症症状有所改善。植入式迷走神经电刺激器并非对每个人都有效，也不用于取代传统疗法。
研究发现，迷走神经电刺激联合康复治疗有助于改善卒中患者的功能，还可以帮助卒中后存在思考和吞咽问题的患者。研究仍在进行中。
此外，有些医疗保险公司可能不会为此类手术付款。
有关使用植入式迷走神经电刺激器治疗阿尔茨海默病、类风湿关节炎、炎性肠状况和心力衰竭的研究太少，尚无法得出任何明确的结论。还需开展更多研究。