概述
蛀牙是指牙齿坚硬表面上出现损伤的区域。这些龋齿的区域会形成微小的开口或孔洞，可能导致严重的牙痛、感染和牙齿脱落。蛀牙的原因有多种，包括口腔中的细菌、吃太多零食、喝含糖饮料以及牙齿清洁不到位。
蛀牙和龋齿是全球最常见的健康问题之一。这在儿童、青少年和老年人中尤为常见。但任何有牙齿的人都可能患蛀牙，包括婴幼儿。
如果不治疗，蛀牙会变大并影响牙齿深层。养成定期看牙医、认真刷牙和使用牙线的习惯是最有效的预防蛀牙的方法。
症状
蛀牙的症状因人而异，取决于具体数量和位置。如果蛀牙刚刚开始，您可能不会有任何症状。随着龋齿扩大，可能导致以下症状：
- 牙痛和其他疼痛。
- 牙齿敏感。
- 食用或饮用冷热食物或甜品时能感觉到轻微乃至剧烈的疼痛。
- 牙齿中能够看到的孔洞和凹坑。
- 任何牙齿表面出现褐色、黑色或白色的变色情况。
- 咬合时疼痛。
何时看牙医
您可能无法注意到正在形成的蛀牙。因此，定期检查和清洁牙齿至关重要，即使您感觉口腔状态良好。但如果您出现牙痛或口腔疼痛，请尽快看牙医。
病因
龋齿会导致蛀牙。这是一个逐渐发展的过程。
下面描述了龋齿的发展过程：
- 牙菌斑的形成。牙菌斑是覆盖在牙齿上的一层透明黏膜，产生原因是在进食大量糖和淀粉食物后没有彻底清洁牙齿。如果不清除牙齿上的糖和淀粉，细菌就会迅速以这些东西为食并形成牙菌斑。残留在牙齿上的牙菌斑会在牙龈线下方或上方硬化，形成牙垢。牙垢使牙菌斑更难去除，并为细菌提供了防护层。需要由牙科专业人员来去除这些牙菌斑。
- 牙菌斑发作。细菌产生的酸会破坏牙齿硬质外层牙釉质中的矿物质。这一腐蚀过程导致牙釉质中出现小开口或小孔，即蛀牙的第一阶段。一旦牙釉质区域出现磨损，细菌和酸就会侵入牙齿的下一层，即牙本质。这层比牙釉质更软，耐酸性也较差，牙齿因此变得更加敏感。
- 损伤继续发展。随着龋齿的出现，细菌和酸会穿入牙齿，侵入包含神经和血管的牙齿内部物质（牙髓）中。牙髓肿胀，受到细菌刺激。由于牙齿内没有肿胀的空间，神经会受到压迫，从而引起疼痛。有时疼痛和损伤会从牙根之外蔓延到牙槽骨，导致牙齿周围出现牙槽骨吸收，甚至波及临近牙齿。
风险因素
任何有牙齿的人都可能患蛀牙，但以下因素会增加蛀牙的风险：
- 牙齿位置。后牙（臼齿和前臼齿）最常出现龋齿。这些牙齿有很多窝沟、凹坑、缝隙和多重根，会残留食物颗粒。这就是为什么这些牙齿比更光滑、容易清洁的前牙更难保持洁净的原因。
- 特定食物和饮料。可长时间粘在牙齿上的食物比容易被唾液冲走的食物更容易导致龋齿。这些食物包括牛奶、冰淇淋、蜂蜜、糖、苏打水、干果、蛋糕、饼干、硬糖和薄荷糖、干麦片和薯片。
- 吃太多零食或喝太多饮料。如果您吃太多零食或喝太多含糖饮料，就是在喂养口腔细菌，使其产生酸来腐蚀牙齿并形成蛀牙。整天喝碳酸饮料或其他酸性饮料会让您的牙齿持续浸泡在酸中。
- 睡前婴幼儿喂养。如果睡前用奶瓶喂孩子奶类、配方奶、果汁或其他含糖液体，这些饮料会在孩子睡觉期间在其牙齿上停留数小时。这会给导致龋齿的细菌提供滋生的温床。这种损伤通常被称为婴幼儿奶瓶龋齿。如果幼儿一边玩一边吸食装有这些饮料的学饮杯，也会导致类似损伤。
- 没有好好刷牙。如果您进食或喝东西后没有立刻清洁牙齿，很快会形成牙菌斑，这就是龋齿和牙龈炎的第一阶段。
- 氟化物不足。氟化物是一种天然矿物质，有助于预防蛀牙。它还可以逆转牙齿损伤的早期阶段。因为对牙齿有益，所以很多公共供水都会添加氟化物。它是牙膏和漱口水的常见成分。但瓶装水通常不含氟化物。
- 年轻人或老年人。美国的幼童和青少年普遍有蛀牙。老年人风险也较高。随着时间推移，牙齿磨损，牙龈可能退化，使牙齿更容易形成龋齿。老年人也可能会使用更多药物，这种情况减少了唾液流动，增加了龋齿风险。
- 口腔干燥症。口腔干燥症由缺乏唾液引起。唾液能冲刷掉牙齿上的食物和牙菌斑，从而有助于预防龋齿。唾液中的物质也有助于抵消细菌产生的酸。特定药物、一些医疗状况、头部或颈部辐射或者特定化疗药物会减少唾液分泌，增加蛀牙风险。
- 补牙或齿科用具磨损。随着时间的推移，补牙几年后效果会降低，开始磨损或出现粗糙边缘。这使牙菌斑更容易积聚却更难清除。齿科用具会松动，导致龋齿在其下方生长。
- 胃灼热。胃灼热是胃食管反流病（GERD）的一个常见症状，会导致胃酸倒流入口腔。这称为反流。胃酸会腐蚀牙齿的牙釉质并造成很大的伤害。如此一来，会有更多的牙本质暴露在细菌面前，从而导致龋齿。牙医可能会建议您咨询医疗护理专业人员，以确定 GERD 是否是导致您牙釉质丢失的原因。
- 进食障碍。厌食症和贪食症会导致严重的牙齿腐蚀和蛀牙。反复呕吐（称为催吐）呕出的胃酸会冲刷牙齿并开始腐蚀牙釉质。进食障碍也会妨碍唾液的分泌。
并发症
龋齿和蛀牙十分普遍，您可能把它们不当回事。您可能认为孩子的乳牙龋齿无关紧要。但是，龋齿和蛀牙可能出现严重且持久的并发症，甚至对于尚无恒牙的儿童也是如此。
龋齿包括如下并发症：
- 疼痛。
- 脓肿 — 细菌感染导致牙齿内形成充满脓液的牙周袋。
- 牙周出现肿胀或脓液
- 牙齿损坏或断裂
- 咀嚼问题
- 牙齿脱落后牙齿位置移动
当龋齿和蛀牙严重时，您可能出现以下状况：
- 疼痛对您的日常生活造成影响。
- 进食或咀嚼疼痛或困难导致减重或营养问题。
- 牙齿脱落，从而影响您的外貌、自信和自尊
- 在罕见情况下出现牙脓肿，从而可能导致更严重、甚至危及生命的感染。
预防
良好的口腔和牙齿卫生可帮您避免蛀牙。以下这些建议有助于预防蛀牙。询问您的牙医哪些建议最适合您的情况。
- 饮食后用含氟牙膏刷牙。每天至少用含氟牙膏刷两次牙，最好是每次餐后都刷牙。用牙线或齿间清洁工具清洁牙间密缝。这种清洁工具有助于清洁牙刷接触不到的区域。
- 漱口。如果牙医认为您患蛀牙的风险较高，可能会建议您使用含氟漱口水。
- 定期看牙医。专业的牙齿清洁和定期口腔检查有助于预防问题或尽早发现问题。牙医可以根据您的情况制定最佳计划。
- 可以考虑使用牙齿封闭剂。封闭剂是一种防护性的塑胶涂层，涂在后牙的咀嚼面上。它能够封闭容易聚集食物的窝沟和缝隙，保护牙釉质不受牙斑菌和酸的侵袭。美国疾病控制与预防中心建议所有学龄儿童使用封闭剂。封闭剂可使用数年后再更换，但要进行定期检查。
- 饮用一些自来水。公共供水大多含氟，有助于显著减少龋齿。如果您只饮用不含氟的瓶装水，您会错失氟化物给牙齿带来的益处。
- 少吃零食、少喝饮料。除了喝水，您在进食任何饮料时都在帮助口腔的细菌产生能够损害牙釉质的酸性物质。如果您整天吃零食或喝饮料，您的牙齿就会持续遭受破坏。
- 食用有助于牙齿健康的食物。有些食物和饮料相较于其他饮食更有益于您的牙齿健康。避免食用会长时间卡在牙齿窝沟和凹坑中的食物，或者在食用后立刻刷牙。新鲜果蔬等食物可促进唾液分泌，而无糖咖啡、茶和无糖口香糖可帮助清理食物残渣。
- 考虑采用氟化物治疗。牙医可能会建议定期进行氟化物治疗，尤其是在您无法通过氟化饮用水及其他来源获取足量氟化物的情况下。如果您患龋齿的风险较高，医生可能也会建议您定制牙托，以便套在牙齿上来涂抹处方氟化物。
- 询问有关抗菌消毒治疗的信息。如果您容易患龋齿（例如，由于患有某种医疗状况），牙医可能建议您采用特殊的抗菌消毒漱口水（如氯己定）或其他治疗方案，以减少口腔内的有害细菌。除非牙医另有说明，否则一般不建议给 6 岁以下儿童使用漱口水，以免他们吞咽过多。
- 联合治疗。咀嚼无糖口香糖，外加处方氟化物和抗菌漱口水，可以帮助降低蛀牙风险。但是，无糖口香糖或无糖糖果通常含有木糖醇，在大量食用的情况下可能导致某些人胀气或腹泻。