Panorama general
El cáncer de páncreas comienza como una proliferación de células en este órgano. El páncreas se encuentra detrás de la parte baja del estómago. Libera tanto las enzimas que ayudan a digerir los alimentos como las hormonas que ayudan a gestionar la glucosa sanguínea.
El tipo más frecuente de cáncer de páncreas es el adenocarcinoma ductal. Este comienza en las células que recubren los ductos que llevan las enzimas digestivas fuera del páncreas.
El cáncer de páncreas casi nunca se detecta en sus primeras etapas, que es cuando las probabilidades de curarlo son mayores. Esto se debe a que no suele causar síntomas hasta después de que se diseminó a otros órganos.
El equipo de atención médica considera el grado del cáncer de páncreas cuando crea el plan de tratamiento. Las opciones de tratamiento son, por ejemplo, cirugía, quimioterapia, radioterapia o una combinación de estas.
Síntomas
A menudo, el cáncer de páncreas no causa síntomas hasta que la enfermedad está avanzada. Cuando hay signos y síntomas de cáncer de páncreas, estos pueden ser los siguientes:
- Dolor de estómago que se extiende hasta los costados o hasta la espalda.
- Pérdida del apetito.
- Pérdida de peso.
- Ictericia, que es cuando la piel y la parte blanca de los ojos presentan un color amarillento.
- Heces de color claro o flotantes.
- Orina de color oscuro.
- Picazón.
- Diagnóstico reciente de diabetes o diabetes cuyo control se dificulta cada vez más.
- Dolor e hinchazón en un brazo o en una pierna, cuya causa puede ser un coágulo de sangre.
- Cansancio o debilidad.
Cuándo debes ver al médico
Pide cita con un profesional de la salud si tienes síntomas que te preocupan.
Causas
No está claro qué causa el cáncer de páncreas. Los médicos han descubierto algunos factores que pueden aumentar el riesgo de padecer este tipo de cáncer, como fumar y tener antecedentes familiares de cáncer de páncreas.
Información sobre el páncreas
El páncreas mide aproximadamente 6 pulgadas (15 centímetros) de largo y se parece a una pera de costado. Libera hormonas, como la insulina. Estas hormonas ayudan a que el cuerpo procese el azúcar de los alimentos que consumes. El páncreas también produce jugos digestivos para ayudar al cuerpo a digerir los alimentos e incorporar los nutrientes.
Cómo se forma el cáncer de páncreas
El cáncer de páncreas aparece cuando se producen cambios en el ADN de las células del páncreas. El ADN de una célula contiene las instrucciones que le indican a la célula lo que debe hacer. En las células sanas, da instrucciones a las células para crecer y multiplicarse a un ritmo determinado. Las células mueren en un momento determinado. En las células cancerosas, los cambios dan instrucciones diferentes. Los cambios les informan a las células cancerosas que produzcan más células rápidamente. Las células cancerosas pueden seguir viviendo más allá de lo que vivirían las células sanas. Esto hace que haya demasiadas células.
Las células cancerosas pueden formar una masa llamada tumor. El tumor puede crecer e invadir y destruir el tejido corporal sano. Con el tiempo, las células cancerosas pueden desprenderse y diseminarse a otras partes del cuerpo.
La mayoría de los casos de cáncer de páncreas comienzan en las células que recubren los conductos del páncreas. Este tipo de cáncer se llama adenocarcinoma ductal pancreático o cáncer de páncreas exocrino. Con menos frecuencia, el cáncer puede formarse en las células productoras de hormonas o en las células neuroendocrinas del páncreas. Estos tipos de cáncer se denominan tumores neuroendocrinos pancreáticos o cáncer de páncreas endocrino.
Factores de riesgo
Los factores que pueden aumentar el riesgo para cáncer de páncreas incluyen:
- Fumar.
- Diabetes tipo 2.
- Inflamación crónica del páncreas, que se conoce como pancreatitis.
- Antecedentes familiares de cambios en el ADN que pueden aumentar el riesgo de cáncer. Estos síndromes incluyen cambios en el gen BRCA2, el síndrome de Lynch y el síndrome de melanoma familiar con múltiples lunares atípicos.
- Antecedentes familiares de cáncer de páncreas.
- Obesidad.
- Edad avanzada. La mayoría de las personas con cáncer de páncreas tienen más de 65 años.
- Beber gran cantidad de bebidas alcohólicas.
Complicaciones
A medida que el cáncer de páncreas evoluciona, puede causar complicaciones como las siguientes:
- Pérdida de peso. Las personas con cáncer de páncreas pueden perder peso, ya que el cáncer consume más energía del cuerpo. Las náuseas y los vómitos que causan los tratamientos contra el cáncer o el cáncer que presiona el estómago pueden dificultar la ingesta de alimentos. A veces el cuerpo tiene problemas para obtener los nutrientes de los alimentos porque el páncreas no produce suficientes jugos digestivos.
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Ictericia. El cáncer de páncreas que bloquea el conducto biliar del hígado puede causar ictericia. Los signos son coloración amarillenta de la piel y de la parte blanca de los ojos. La ictericia puede causar orina de color oscuro y heces de color pálido. La ictericia suele aparecer sin dolor abdominal.
Si el conducto biliar está obstruido, puede colocarse en su interior una sonda de plástico o metal llamada estent. El estent ayuda a mantener abierto el conducto biliar. Esto se hace mediante un procedimiento denominado colangiopancreatografía retrógrada endoscópica.
Durante la colangiopancreatografía retrógrada endoscópica, un profesional de atención médica introduce por la garganta un endoscopio, que es una sonda larga con una cámara diminuta. La sonda pasa por el estómago y llega a la parte superior del intestino delgado. El profesional de atención médica introduce una sustancia de contraste en los conductos pancreáticos y biliares a través de una sonda pequeña que encaja en el endoscopio. La sustancia de contraste ayuda a que los conductos se vean en los estudios por imágenes. El profesional de atención médica utiliza esas imágenes para colocar un estent en el lugar adecuado del conducto para ayudar a mantenerlo abierto.
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Dolor. Un tumor en crecimiento puede presionar los nervios del abdomen, y causar dolor que puede llegar a ser intenso. Los analgésicos pueden ayudarte a sentirte más cómodo. Los tratamientos, como la radiación y la quimioterapia, podrían ayudar a hacer más lento el crecimiento del tumor y proporcionar algún alivio del dolor.
Cuando los medicamentos no ayudan, un profesional de atención médica puede sugerir un bloqueo del plexo celíaco. En este procedimiento se utiliza una aguja para introducir alcohol en los nervios que controlan el dolor en el estómago. El alcohol impide que los nervios envíen señales de dolor al cerebro.
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Obstrucción intestinal. El cáncer de páncreas puede crecer o presionar el duodeno, que es la primera porción del intestino delgado. Esto puede bloquear el flujo de alimentos digeridos del estómago a los intestinos.
Un profesional de atención médica puede sugerir la colocación de una sonda, llamada estent, en el intestino delgado para mantenerlo abierto. A veces, puede resultar útil someterse a una intervención quirúrgica para colocar una sonda de alimentación. O bien, la cirugía puede unir el estómago a una parte inferior del intestino donde el cáncer no esté causando una obstrucción.
Prevención
Exámenes de detección para personas con riesgo alto de cáncer de páncreas
Los exámenes de detección consisten en pruebas para buscar signos de cáncer de páncreas en personas que no tienen síntomas. Podría ser una opción si tienes un riesgo muy alto de presentar cáncer de páncreas. El riesgo puede ser alto si tienes antecedentes familiares significativos de cáncer de páncreas o una alteración hereditaria en el ADN que aumente el riesgo de cáncer.
Los exámenes de detección para cáncer de páncreas pueden incluir estudios por imágenes, como resonancias magnéticas y ecografías. Estas pruebas generalmente se repiten todos los años.
El objetivo de estos exámenes es detectar el cáncer de páncreas cuando su tamaño es pequeño y hay más probabilidades de curarlo. La investigación está en curso, por lo que aún no está claro si los exámenes de detección pueden reducir el riesgo de morir de cáncer de páncreas. Existen riesgos en estos exámenes. Esto incluye la posibilidad de encontrar algo que requiera cirugía, pero que después resulte no ser cáncer.
Habla con el equipo de atención médica acerca de los beneficios y riesgos de los exámenes de detección para cáncer de páncreas. Juntos pueden decidir si es lo adecuado para ti.
Prueba genética para determinar el riesgo de tener cáncer
Si tienes antecedentes familiares de cáncer de páncreas, coméntaselo a un profesional de atención médica. El profesional puede revisar tus antecedentes y ayudarte a entender si necesitas una prueba genética.
Las pruebas genéticas pueden mostrar cambios hereditarios en el ADN que aumentan el riesgo de tener cáncer. Si te interesa hacerte una prueba genética, es posible que te remitan a un consejero genético u otro profesional de atención médica capacitado en genética.
Formas de reducir el riesgo
Puedes reducir el riesgo de desarrollar cáncer de páncreas si:
- Dejas de fumar. Si fumas, habla con un miembro del equipo de atención médica sobre recursos que te ayuden a dejar de fumar. Estos pueden incluir grupos de apoyo, medicamentos y terapia para reemplazo de la nicotina.
- Mantén un peso saludable. Si tienes un peso saludable, esfuérzate por mantenerlo. Si debes adelgazar, ten como objetivo una pérdida de peso lenta y constante, de 1 a 2 libras (de 0,5 a 1 kilogramo) por semana. Haz ejercicio la mayoría de los días de la semana, para poder bajar de peso. Aumenta lentamente la cantidad de ejercicio que realizas. Elige una dieta rica en verduras, frutas y cereales integrales, con porciones más pequeñas.