Asma ocupacional

Descripción general

El asma ocupacional es un tipo de asma causado por inhalar vapores, gases, polvo u otras sustancias en el trabajo. Estas sustancias pueden desencadenar una respuesta del sistema inmunitario que modifica el funcionamiento de los pulmones. Al asma ocupacional también se lo conoce como asma relacionado con el trabajo.

En el asma, las vías respiratorias se estrechan y se hinchan. Además, pueden producir más mucosidad de lo normal. Esto genera dificultad para respirar y puede causar opresión del pecho, sibilancia y falta de aire.

Para controlar el asma ocupacional, es importante que evites exponerte a los desencadenantes. El tratamiento incluye medicamentos que reducen los síntomas. En el caso de las personas con un diagnóstico de asma, los medicamentos pueden ayudar a mejorar los síntomas relacionados con los desencadenantes en el lugar de trabajo.

Si el asma ocupacional no se trata y no se evita la exposición a los desencadenantes, esta afección puede causar cambios permanentes en los pulmones.

Síntomas

Los síntomas del asma ocupacional pueden ser los siguientes:

• Sibilancia
• Tos
• Falta de aire
• Opresión del pecho

Otros síntomas posibles incluyen los siguientes:

• Goteo de la nariz
• Congestión nasal
• Ojos llorosos y que pican

Los síntomas del asma ocupacional dependen de la sustancia a la que estés expuesto, durante cuánto tiempo y con qué frecuencia estés expuesto, entre otros factores. Tus síntomas:

• Pueden comenzar inmediatamente después de la exposición a una sustancia, más tarde durante el día o después del trabajo.
• Pueden mejorar o desaparecer en los días libres o durante las vacaciones y regresar cuando vuelves al trabajo.
• Pueden presentarse al comienzo del día y no mejorar en los días libres a medida que la enfermedad avanza.
• Pueden volverse permanentes, incluso después de no asistir al trabajo durante largos períodos.

Cuándo debes consultar con un médico

Busca tratamiento médico de inmediato si tus síntomas empeoran. Los ataques de asma graves pueden poner en riesgo la vida. Los síntomas de un ataque de asma que requiere tratamiento de emergencia incluyen los siguientes:

• Falta de aire o silbido del pecho que empeora rápidamente.
• Los síntomas no disminuyen después de usar un medicamento de alivio rápido.
• Falta de aire incluso al hacer poca actividad física.

Programa una cita con tu profesional de atención médica si tienes problemas respiratorios, como tos, silbido del pecho o falta de aire, especialmente si los síntomas empeoran o no desaparecen.

Causas

Se han identificado más de 400 sustancias en el lugar de trabajo como posibles desencadenantes del asma ocupacional. Estas sustancias incluyen las siguientes:

• Proteínas animales que se encuentran en la caspa, los pelos, las escamas, el pelaje, la saliva y los desechos corporales.
• Sustancias químicas que se utilizan para fabricar pinturas, barnices, adhesivos, laminados y resina para soldaduras. Otros ejemplos son las sustancias químicas que se utilizan para fabricar aislantes, materiales de empaquetado, y colchones de espuma y tapicería.
• Enzimas que se usan en detergentes y en harinas para hornear.
• Metales, en especial el platino, el cromo y el sulfato de níquel.
• Sustancias vegetales, como las proteínas que se encuentran en el látex de caucho natural, la harina, los cereales, el algodón, el lino, el cáñamo, el centeno, el trigo y la papaya.
• Gases o partículas irritantes, como el gas de cloro, el dióxido de azufre y el humo.

Los síntomas del asma comienzan cuando los pulmones se irritan. La irritación causa inflamación, que es una reacción del sistema inmunitario. La inflamación se define como la hinchazón y otros cambios en los tejidos de las vías respiratorias como consecuencia de la actividad del sistema inmunitario. Estos cambios hacen que se estrechen las vías respiratorias, lo que dificulta la respiración.

En el caso del asma ocupacional, una sustancia a la que la persona es alérgica, como el moho o una proteína animal, puede desencadenar la inflamación de los pulmones. A veces, esta inflamación se desencadena a causa de un irritante o una sustancia irritante, como el cloro o el humo.

Factores de riesgo

Cuanto más estés expuesto a un irritante, mayor será el riesgo de contraer asma ocupacional. Además, corres mayor riesgo de tener asma ocupacional en las siguientes circunstancias:

• Tienes alergias o asma existentes. Aunque esto puede aumentar el riesgo, muchas personas que tienen alergias o asma ocupan puestos de trabajo que las exponen a irritantes pulmonares y nunca tienen síntomas.
• Algunos de tus familiares tienen asma o alergias. Tu padre y tu madre pueden trasmitirte genes que aumenten las probabilidades de que tengas asma.
• Trabajas cerca de factores conocidos que pueden desencadenar asma. Se sabe que algunas sustancias irritan los pulmones y desencadenan el asma.
• Fumas. Fumar aumenta el riesgo de tener asma si te expones a ciertos tipos de irritantes.

Trabajos de alto riesgo

Es posible desarrollar asma ocupacional en casi cualquier lugar de trabajo, pero el riesgo aumenta en algunos lugares específicos. Algunos de los trabajos más riesgosos en relación con sustancias que causan asma son los siguientes:

Empleos	Sustancias que causan asma
Manipuladores de adhesivos	Sustancias químicas
Manipuladores de animales, veterinarios	Proteínas animales
Panaderos, molineros, agricultores	Granos de cereal
Fabricantes de alfombras	Gomas vegetales
Trabajadores del metal	Cobalto, níquel
Productores de alimentos	Leche en polvo, polvo de huevo
Trabajadores forestales, carpinteros, fabricantes de muebles	Aserrín
Peluqueros	Tinturas
Personal de salud	Látex y sustancias químicas
Trabajadores farmacéuticos, panaderos	Medicamentos, enzimas
Procesadores de mariscos	Arenque, cangrejo de la nieve
Pintores que usan rociadores, instaladores de aislantes, trabajadores de las industrias de plásticos y gomaespuma, soldadores, trabajadores metalúrgicos, fabricantes de sustancias químicas, manipuladores de goma laca	Sustancias químicas
Trabajadores textiles	Tintes, plásticos
Usuarios de plásticos o resinas epoxi, fabricantes de sustancias químicas	Sustancias químicas

Complicaciones

Cuanto más tiempo estés expuesto a una sustancia que puede causar asma ocupacional, peores pueden ser los síntomas. Además, tardarán más en mejorar cuando ya no estés expuesto. En algunos casos, la exposición a los desencadenantes del asma transmitidos por el aire puede causar cambios permanentes en los pulmones.

Prevención

La mejor manera de evitar el asma ocupacional es controlar la exposición a sustancias químicas y de otra clase que se sabe causan irritación. En los lugares de trabajo, se pueden implementar controles para prevenir las exposiciones, utilizar sustancias menos nocivas y brindar equipos de protección personal a los trabajadores.

Los medicamentos pueden ayudar a aliviar los síntomas y a controlar la inflamación relacionada con el asma ocupacional. No obstante, puedes tomar varias medidas para mantenerte saludable y disminuir la probabilidad de sufrir ataques, tales como las siguientes:

• Si fumas, deja de hacerlo. No fumar puede ayudar a prevenir o a disminuir los síntomas del asma ocupacional.
• Solicita que te apliquen la vacuna contra la gripe. Esto puede ayudar a prevenir enfermedades que afectan a los pulmones.
• Evita los antiinflamatorios no esteroides (AINE) y otros medicamentos que puedan empeorar los síntomas. Pregúntale a tu profesional de atención médica sobre los medicamentos que sueles tomar.
• Baja de peso. En el caso de las personas con obesidad, perder peso puede ayudarlas a mejorar los síntomas y la salud pulmonar en general.

Si te encuentras en los Estados Unidos y tienes un trabajo de alto riesgo, la compañía debe seguir reglas para protegerte contra sustancias químicas peligrosas. Conforme a las pautas establecidas por la Occupational Safety and Health Administration (Administración de Salud y Seguridad Laboral), el empleador tiene la obligación de hacer lo siguiente:

• Informarte si vas a trabajar con sustancias químicas peligrosas
• Capacitarte para que manejes de forma segura estas sustancias químicas
• Capacitarte para que sepas cómo reaccionar ante una emergencia, como un derrame de sustancias químicas
• Proporcionarte equipos de protección, como mascarillas y máscaras antigás
• Ofrecerte capacitación adicional cuando se utilice una nueva sustancia química en el lugar de trabajo

Según las pautas de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés), tu empleador tiene la obligación de conservar las hojas de datos de seguridad de los materiales correspondientes a cada sustancia química peligrosa que se utilice en el lugar de trabajo. Se trata de un documento que el fabricante de la sustancia química debe entregarle a tu empleador. Tienes el derecho legal de consultar esos documentos y hacerles copias. Si sospechas que eres alérgico a una determinada sustancia, muéstrale las hojas de datos sobre seguridad de los materiales a tu profesional de atención médica.

Cuando estés en el trabajo, presta atención para ver si hay condiciones que puedan no ser seguras o saludables. Informa a tu supervisor sobre cualquier inquietud que tengas. Si es necesario, comunícate con la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) al teléfono 800-321-OSHA (800-321-6742) y solicita que realicen una inspección en tu lugar de trabajo. Puedes hacer esto de tal manera que no se revele tu nombre al empleador.