Descripción general
Con la leucoplasia, se forman parches blancos y espesos en las encías. También se pueden formar en la parte interna de los pómulos y en la parte inferior de la boca. A veces, los parches se forman en la lengua. Estos parches no pueden eliminarse mediante raspado.
Los médicos desconocen la causa exacta de la leucoplasia. Pero la irritación continua provocada por el tabaco, ya sea de fumar, de chupar o de mascar, puede ser la causa más común. El consumo prolongado de alcohol es otra posible causa.
Si bien la mayoría de los parches de la leucoplasia no son cancerosos, algunos presentan signos iniciales de cáncer. Algunos tipos de cáncer de boca pueden ocurrir cerca de los focos de leucoplasia. Los focos blancos mezclados con focos rojos, también denominada leucoplasia moteada, pueden posiblemente derivar en cáncer. Por lo tanto, es mejor que consultes con tu dentista o médico si tienes cambios persistentes en la boca.
Un tipo de leucoplasia en la boca, denominada leucoplasia pilosa, afecta principalmente a las personas cuyo sistema inmunitario se haya debilitado a causa de una enfermedad, en especial el VIH o el SIDA.
Síntomas
La leucoplasia suele aparecer en las encías, el interior de las mejillas, el fondo de la boca, debajo de la lengua y, a veces, en la lengua. Normalmente no duele y puede que no se note durante un tiempo.
La leucoplasia puede presentarse de la siguiente manera:
- Como parches blancos o grisáceos que no desaparecen al limpiar la zona.
- Como parches con una superficie rugosa, estriada, arrugada o lisa, o una combinación de estas características.
- Como parches con formas y bordes que no son regulares.
- Como zonas engrosadas o endurecidas.
Pueden aparecer parches blancos de leucoplasia junto con zonas abultadas y rojas denominadas eritroplasia. Esta combinación se denomina leucoplasia moteada. Estos parches son más propensos a mostrar cambios que pueden derivar en cáncer.
Leucoplasia vellosa
La leucoplasia vellosa causa manchas blancas y borrosas que se asemejan a pliegues o rugosidades. Las manchas generalmente se forman en los costados de la lengua. A menudo, la leucoplasia vellosa se confunde con la candidiasis bucal, que es una infección que causa manchas blancas y cremosas que se pueden limpiar. La candidiasis bucal también es común en personas con sistemas inmunitarios débiles.
Cuándo debes consultar a un médico
Aunque la leucoplasia generalmente no causa malestar, a veces indica una afección más grave.
Consulta con tu médico u otro profesional de atención médica si presentas cualquiera de estos síntomas:
- Manchas blancas o llagas en la boca que no sanan solas en un período de dos semanas
- Bultos en la boca
- Manchas blancas, rojas u oscuras en la boca
- Cambios en la cavidad bucal que no desaparecen
- Dolor de oído
- Problemas para tragar
- Problemas para abrir la mandíbula
Causas
Aunque se desconoce la causa de la leucoplasia, se cree que la irritación prolongada, como la que provoca el consumo de tabaco, ya sea en cigarrillos o tabaco sin humo, es el factor responsable en la mayoría de los casos. A menudo, los consumidores habituales de productos de tabaco sin humo desarrollan leucoplasia en los lugares donde sostienen el tabaco, entre las encías y las mejillas.
El consumo de nuez de betel, también denominada nuez de areca, puede ser una causa de leucoplasia. El paquete de nuez de betel se sostiene entre la encía y la mejilla, igual que el tabaco sin humo.
Otras posibles causas pueden ser la irritación prolongada debido a lo siguiente:
- Consumo excesivo y prolongado de alcohol.
- Dientes irregulares, partidos o filosos que se frotan contra la superficie de la lengua.
- Dentaduras postizas rotas o que no calzan correctamente.
Tu médico u otro profesional de atención médica puede hablar contigo sobre lo que puede estar causando la leucoplasia.
Leucoplasia vellosa
La leucoplasia vellosa se produce por una infección por el virus de Epstein-Barr. Si contrajiste la infección por el virus de Epstein-Barr, este permanece en el cuerpo de por vida. Generalmente, el virus no está activo y no causa síntomas. Sin embargo, si tu sistema inmunitario se debilita, en especial a causa del VIH o el SIDA, el virus puede activarse. Esto puede derivar en afecciones como la leucoplasia vellosa.
Factores de riesgo
El consumo de tabaco, sobre todo el tabaco sin humo, aumenta el riesgo para leucoplasia y cáncer de boca. El consumo excesivo y prolongado de alcohol aumenta el riesgo. El consumo de alcohol combinado con el tabaco aumenta aún más el riesgo.
Leucoplasia vellosa
Las personas que tienen VIH o SIDA son particularmente propensas a desarrollar leucoplasia vellosa. Usar medicamentos que hacen más lenta la actividad del VIH o que la previenen redujo la cantidad de personas con leucoplasia vellosa. Sin embargo, sigue afectando a muchas personas VIH positivas. Puede ser uno de los signos tempranos de la infección por VIH.
Complicaciones
La leucoplasia no suele causar daños permanentes en el interior de la boca, pero aumenta el riesgo para cáncer de boca. Los tipos de cáncer de boca suelen formarse cerca de los parches de leucoplasia y los propios parches pueden mostrar cambios cancerosos. Incluso después de que se extraigan los parches de la leucoplasia, el riesgo de contraer cáncer de boca continúa.
Leucoplasia vellosa
Es poco probable que la leucoplasia vellosa derive en cáncer. Sin embargo, puede ser un síntoma temprano de VIH o SIDA.
Prevención
Puedes prevenir la leucoplasia si evitas todos los productos del tabaco o el consumo de alcohol. Habla con tu médico u otro profesional de atención médica sobre cómo ayudarte a dejar de fumar. Si sigues fumando o mascando tabaco o bebiendo alcohol, hazte revisiones dentales con frecuencia. Por lo general, los tipos de cáncer de boca son indoloros hasta que están avanzados. Dejar el tabaco y el alcohol es la mejor forma de prevenir el cáncer de boca.
Leucoplasia vellosa
Si tu sistema inmunitario está debilitado, es posible que no puedas prevenir la leucoplasia vellosa. Sin embargo, diagnosticarla a tiempo puede ayudar a que recibas el tratamiento adecuado.