Descripción general
La hidrocefalia es la acumulación de líquido dentro de las cavidades profundas del cerebro, o ventrículos. El exceso de líquido aumenta el tamaño de los ventrículos y ejerce presión sobre el cerebro.
El líquido cefalorraquídeo generalmente fluye a través de los ventrículos y cubre el cerebro y la columna vertebral. Sin embargo, la presión por un exceso de líquido cefalorraquídeo puede dañar los tejidos cerebrales y causar una serie de síntomas relacionados con la función cerebral.
La hidrocefalia puede producirse a cualquier edad, pero es más frecuente en bebés y en adultos mayores de 60 años. La cirugía puede restaurar y mantener los niveles sanos de líquido cefalorraquídeo en el cerebro. Los tratamientos pueden controlar los síntomas derivados de la hidrocefalia.
Síntomas
Los síntomas de la hidrocefalia pueden variar según la edad.
Bebés
Los síntomas frecuentes de hidrocefalia en los bebés son los siguientes:
Cambios en la cabeza.
- Una cabeza más grande de lo normal.
- Aumento rápido del tamaño de la cabeza del bebé.
- Abultamiento o tensión en la fontanela que está en la parte superior de la cabeza.
Síntomas físicos
- Náuseas y vómitos.
- Letargo, que es somnolencia o pereza.
- Irritabilidad.
- Mala alimentación.
- Convulsiones.
- Signo de sol poniente en los ojos, que miran fijamente hacia abajo.
- Problemas con el tono muscular y la fuerza.
Niños pequeños y niños mayores
En caso de los niños pequeños y los niños mayores, algunos de los síntomas son los siguientes:
Síntomas físicos.
- Dolor de cabeza.
- Visión doble o borrosa.
- Movimientos de los ojos que no son usuales.
- Agrandamiento de la cabeza del niño pequeño.
- Somnolencia o pereza.
- Náuseas o vómitos.
- Problemas de equilibrio.
- Mala coordinación.
- Poco apetito.
- Pérdida del control de la vejiga o necesidad frecuente de orinar.
Cambios conductuales y cognitivos.
- Irritabilidad.
- Cambios en la personalidad.
- Deterioro del desempeño escolar.
- Retrasos o problemas con habilidades adquiridas anteriormente, como caminar o hablar.
Adultos jóvenes y de mediana edad
Algunos síntomas frecuentes en este grupo etario son:
- Dolor de cabeza.
- Pereza.
- Pérdida de coordinación o de equilibrio.
- Pérdida del control de la vejiga o necesidad de orinar con frecuencia.
- Problemas de visión.
- Deterioro en la memoria, concentración y otras capacidades del pensamiento que pueden afectar el desempeño laboral.
Adultos mayores
En el caso de adultos de 60 años o más, algunos de los síntomas más frecuentes de hidrocefalia son:
- Pérdida del control de la vejiga o necesidad de orinar con frecuencia.
- Pérdida de la memoria.
- Pérdida progresiva de otras capacidades de pensamiento o razonamiento.
- Dificultad para caminar que, generalmente, se describe como arrastrar los pies o la sensación de tener los pies atascados.
- Mala coordinación o poco equilibrio.
Cuándo consultar al médico
Busca atención médica de emergencia para los bebés y niños pequeños que tengan estos síntomas:
- Llanto agudo.
- Problemas para succionar o alimentarse.
- Vómitos recurrentes sin causa clara.
- Convulsiones.
Busca atención médica de inmediato si se presentan otros síntomas de hidrocefalia en personas de cualquier grupo etario.
Más de una afección puede causar los problemas asociados con la hidrocefalia. Es importante obtener un diagnóstico a tiempo y un cuidados médicos adecuados.
Causas
A la hidrocefalia la causa un desequilibrio entre la cantidad de líquido cefalorraquídeo que se produce y la cantidad que se absorbe en el torrente sanguíneo.
Los tejidos que recubren los ventrículos del cerebro producen líquido cefalorraquídeo que fluye a través de los ventrículos mediante unos canales. El líquido finalmente fluye en los espacios que rodean el cerebro y la columna vertebral. Lo absorben principalmente los vasos sanguíneos en los tejidos que se encuentran en la superficie del cerebro.
El líquido cefalorraquídeo juega un papel importante en la función cerebral, ya que:
- Le permite al cerebro, que es relativamente pesado, flotar dentro del cráneo.
- Protege el cerebro para evitar lesiones.
- Elimina desechos del metabolismo del cerebro.
- Fluye de la cavidad del cerebro a la columna vertebral y viceversa. Este flujo mantiene una presión constante dentro del cerebro y permite que haya cambios en la presión arterial del cerebro.
El exceso de líquido cefalorraquídeo en los ventrículos puede producirse por una de las siguientes razones:
- Obstrucción. La obstrucción parcial del flujo de líquido cefalorraquídeo es la causa más frecuente del exceso de líquido cefalorraquídeo en los ventrículos. Puede producirse una obstrucción de un ventrículo a otro o desde los ventrículos a otros espacios que rodean al cerebro.
- Mala absorción. Un problema de absorción del líquido cefalorraquídeo es menos común. Por lo general, esto se relaciona con la inflamación de los tejidos cerebrales debido a una enfermedad o lesión.
- Producción excesiva. En raras ocasiones, el líquido cefalorraquídeo se produce de forma más rápida que lo que se puede absorber.
Factores de riesgo
La mayoría de las veces se desconoce la causa de la hidrocefalia. Sin embargo, los problemas de salud o en el desarrollo pueden contribuir a la hidrocefalia o pueden desencadenarla.
Recién nacidos
La hidrocefalia puede estar presente al nacer o antes, lo que se conoce como hidrocefalia congénita. También puede producirse poco después del nacimiento. Cualquiera de los siguientes incidentes puede causar hidrocefalia en los recién nacidos:
- El sistema nervioso central se desarrolló de forma que bloquea el flujo de líquido cefalorraquídeo.
- Se produjo un sangrado dentro de los ventrículos. Esta es una posible complicación del parto prematuro.
- Hubo una infección en el útero durante el embarazo, como rubéola o sífilis. Una infección puede causar hinchazón en los tejidos del cerebro del feto.
Otros factores que contribuyen a que se produzca la enfermedad
Entre otros factores que pueden contribuir a la hidrocefalia en todos los grupos etarios se encuentran los siguientes:
- Tumores en el cerebro o la médula espinal.
- Infecciones en el sistema nervioso central, como meningitis bacteriana o paperas.
- Sangrado en el cerebro debido a un accidente cerebrovascular o a una lesión en la cabeza.
- Otras lesiones traumáticas en el cerebro.
Complicaciones
En la mayoría de los casos, la hidrocefalia empeora. Sin tratamiento, la hidrocefalia deriva en complicaciones. Entre las complicaciones se pueden incluir problemas de aprendizaje o discapacidades físicas y de desarrollo. Las complicaciones de esta afección también pueden tener como resultado la muerte. Cuando la hidrocefalia es leve y se trata, puede haber muy pocas complicaciones graves o ninguna.