Perspectiva general

Una arritmia cardíaca es un latido irregular del corazón. Esto ocurre cuando no funcionan adecuadamente los impulsos eléctricos que le ordenan al corazón latir. Puede que el corazón lata demasiado rápido o demasiado lento. También puede ocurrir que el patrón del ritmo cardíaco sea irregular.

Una arritmia cardíaca puede hacer que tengas una sensación de aleteo, palpitaciones fuertes o latidos cardíacos acelerados. Algunas arritmias son inofensivas. Otras pueden causar síntomas que ponen en riesgo la vida.

En algunos momentos, tener un ritmo cardíaco lento o rápido no es motivo de preocupación. Por ejemplo, el corazón puede latir más rápido con el ejercicio o más lento durante el sueño.

Las opciones de tratamiento de la arritmia incluyen medicamentos, dispositivos como marcapasos o algún procedimiento quirúrgico. El objetivo del tratamiento es controlar los latidos rápidos, lentos o irregulares, o impedir que ocurran. Un estilo de vida saludable para el corazón puede ayudar a prevenir los daños cardíacos que podrían desencadenar ciertas arritmias.

Tipos

En general, las arritmias cardíacas se agrupan según la velocidad de la frecuencia cardíaca. Por ejemplo:

  • La taquicardia es cuando el corazón late rápidamente. La frecuencia cardíaca es superior a 100 latidos por minuto.
  • La bradicardia es cuando el corazón late lentamente. La frecuencia cardíaca es inferior a 60 latidos por minuto.

Latidos cardíacos rápidos (taquicardia)

Los tipos de taquicardias incluyen los siguientes:

  • Fibrilación auricular. Las señales caóticas del corazón provocan un latido rápido y descoordinado. La fibrilación auricular puede ser temporal y puede aparecer y desaparecer sola. Sin embargo, es posible que algunos episodios no se detengan si no se los trata. Se ha relacionado la fibrilación auricular con los accidentes cerebrovasculares.
  • Aleteo auricular. El aleteo auricular es similar a la fibrilación auricular, solo que, en el primer caso, los latidos del corazón están más organizados. El aleteo auricular también está relacionado con los accidentes cerebrovasculares.
  • Taquicardia supraventricular. Este es un término amplio que incluye los latidos irregulares que se originan por encima de las cavidades inferiores del corazón (ventrículos). La taquicardia supraventricular causa episodios de latidos fuertes que comienzan y terminan de repente.
  • Fibrilación ventricular. Las señales eléctricas caóticas y rápidas hacen que las cavidades inferiores del corazón tiemblen en lugar de contraerse de una manera coordinada. Este grave problema puede provocar la muerte si no se restablece el ritmo cardíaco normal en cuestión de minutos. La mayoría de las personas con fibrilación ventricular tienen una enfermedad cardíaca subyacente o han sufrido una lesión grave.
  • Taquicardia ventricular. Esta frecuencia cardíaca rápida e irregular comienza con señales eléctricas defectuosas en las cavidades inferiores del corazón (ventrículos). La frecuencia cardíaca rápida no permite que los ventrículos se llenen adecuadamente de sangre. Por eso, el corazón no tiene la capacidad de bombear suficiente sangre al cuerpo. Es posible que la taquicardia ventricular no cause problemas graves en personas con un corazón sano. Sin embargo, en el caso de personas con enfermedades cardíacas, la taquicardia ventricular puede ser una emergencia que requiera atención médica de inmediato.

Latidos cardíacos lentos (bradicardia)

Una frecuencia cardíaca por debajo de los 60 latidos por minuto se considera bradicardia. Sin embargo, una frecuencia cardíaca baja en reposo no siempre significa que hay un problema. Si estás bien físicamente, es posible que tu corazón pueda bombear suficiente sangre al cuerpo con menos de 60 latidos por minuto.

Si tienes una frecuencia cardíaca lenta y tu corazón no está bombeando suficiente sangre, es posible que tengas un tipo de bradicardia. Los tipos de bradicardias incluyen lo siguiente:

  • Síndrome del seno enfermo. El nódulo sinusal establece la frecuencia cardíaca. Si el nódulo no funciona correctamente, la frecuencia cardíaca puede alternar entre demasiado lenta y muy rápida. El síndrome del seno enfermo puede ser producto del tejido cicatricial cerca del nódulo sinusal que hace más lentas, interrumpe o bloquea las señales del latido del corazón. La afección es más común entre los adultos mayores.
  • Bloqueo de la conducción. Un bloqueo de las vías eléctricas del corazón puede hacer que las señales que desencadenan los latidos del corazón sean más lentas o se detengan. Es posible que algunos bloqueos no causen síntomas. Otros pueden hacer que el corazón dé vuelcos o que los latidos sean lentos.

Latidos cardíacos prematuros

Los latidos prematuros son latidos adicionales que se producen de uno en uno, a veces en patrones que se alternan con el latido normal del corazón. Si los latidos adicionales provienen de la cavidad superior del corazón, se los llama contracciones auriculares prematuras. Si provienen de la cavidad inferior, se los denomina contracciones ventriculares prematuras.

Un latido prematuro puede sentirse como si el corazón se saltara un latido. Por lo general, estos latidos adicionales no son un motivo para preocuparse, ya que rara vez indican la presencia de una afección más grave. Aun así, un latido prematuro puede desencadenar una arritmia más duradera, especialmente en personas con enfermedades cardíacas. Ocasionalmente, cuando los latidos ventriculares prematuros son muy frecuentes, pueden debilitar el corazón.

Es posible que los latidos prematuros se produzcan en reposo. El estrés, el ejercicio intenso y el consumo de estimulantes, como la cafeína o la nicotina, también pueden ocasionar latidos prematuros.

Síntomas

La arritmia cardíaca podría no causar ningún síntoma. El ritmo cardíaco irregular puede ser detectado durante un control médico por otro motivo.

Los síntomas de la arritmia pueden ser los siguientes:

  • Una sensación de aleteo, palpitaciones fuertes o latidos acelerados en el pecho.
  • Latidos rápidos del corazón.
  • Latidos lentos del corazón.
  • Dolor en el pecho.
  • Falta de aire.

Otros síntomas pueden incluir los siguientes:

  • Ansiedad.
  • Mucho cansancio.
  • Sensación de desvanecimiento o mareos.
  • Sudoración.
  • Desmayarse o estar al borde del desmayo.

Cuándo consultar al médico

Si sientes que tu corazón late demasiado rápido o demasiado lento, o que tiene latidos irregulares, programa una cita para un control médico. Es posible que te indiquen consultar a un médico especialista en enfermedades cardíacas, llamado cardiólogo.

Busca atención médica de emergencia si tienes los siguientes síntomas cardíacos:

  • Dolor en el pecho.
  • Falta de aire.
  • Desmayos.

Siempre debes llamar al 911 o al número local de emergencias si crees que estás teniendo un ataque cardíaco.

Un tipo de arritmia llamada fibrilación ventricular puede causar una caída drástica de la presión arterial. Esto puede provocar que la persona caiga al suelo en segundos (colapso). Poco después, se detendrán la respiración y el pulso. La fibrilación ventricular es una emergencia que requiere atención médica de inmediato. Es la causa más frecuente de muerte cardíaca súbita.

Si esto ocurre, sigue las siguientes instrucciones:

  • Llama al 911 o al número local de emergencias.
  • Si las personas que tienes cerca no están capacitadas para hacer la reanimación cardiopulmonar (RCP), realiza la RCP solo con las manos. Presiona fuerte y rápido en el centro del pecho. Realiza de 100 a 120 compresiones por minuto hasta que llegue la asistencia médica. No es necesario que hagas respiración boca a boca.
  • La RCP ayuda a mantener el flujo sanguíneo que va a los órganos hasta que se pueda dar una descarga eléctrica con un desfibrilador externo automático. Un desfibrilador externo automático es un dispositivo que dispara una descarga para reanimar el corazón.
  • Si un desfibrilador externo automático está disponible cerca, haz que alguien busque el dispositivo y sigue las instrucciones. No se requiere capacitación para usarlo. El dispositivo te indicará qué hacer. Está programado para emitir una descarga solo cuando corresponda.

Causas

Para entender la causa de las arritmias cardíacas, puede ser útil saber cómo funciona el corazón.

¿Cómo late el corazón?

Un corazón normal tiene cuatro cavidades.

  • Las dos cavidades superiores se denominan aurículas.
  • Las dos cavidades inferiores se denominan ventrículos.

El sistema eléctrico del corazón controla los latidos cardíacos. Las señales eléctricas del corazón se originan en un grupo de células situado en la parte superior del corazón, llamado nódulo sinusal. Las señales pasan a través de una vía entre las cavidades de la parte superior e inferior del corazón, llamada nódulo auriculoventricular. El movimiento de las señales hace que el corazón se comprima y bombee sangre.

En un corazón sano, este proceso de señalización suele llevarse a cabo sin problemas, lo que resulta en una frecuencia cardíaca en reposo de entre 60 y 100 latidos por minuto.

Sin embargo, algunos factores pueden afectar la forma en la que las señales eléctricas viajan al corazón y pueden causar arritmias. Entre estos, se incluyen los siguientes:

  • Un ataque cardíaco o el tejido cicatricial de un ataque cardíaco previo.
  • Arterias obstruidas en el corazón (enfermedad arterial coronaria)
  • Cambios en la estructura del corazón, por ejemplo, a causa de una miocardiopatía
  • Diabetes
  • Presión arterial alta
  • Infección por el virus de la COVID-19
  • Glándula tiroides hiperfuncionante o hipofuncionante
  • Apnea del sueño
  • Algunos medicamentos, como los que se usan para tratar los resfriados y las alergias
  • Consumo excesivo de alcohol o cafeína
  • Consumo de drogas ilícitas o abuso de medicamentos
  • Genética
  • Tabaquismo
  • Estrés o ansiedad

Factores de riesgo

Entre las cosas que pueden aumentar el riesgo de arritmias cardíacas, se incluyen las siguientes:

  • Enfermedad de las arterias coronarias, otros problemas cardíacos y cirugía cardíaca previa. El estrechamiento de las arterias cardíacas, un ataque cardíaco, una enfermedad de las válvulas cardíacas, una cirugía cardíaca previa, una insuficiencia cardíaca, una miocardiopatía y otros daños cardíacos son factores de riesgo para casi todo tipo de arritmia.
  • Presión arterial alta. Esta afección aumenta el riesgo de tener enfermedad de las arterias coronarias. También puede hacer que las paredes de la cavidad inferior izquierda del corazón se vuelvan rígidas y gruesas, lo que puede cambiar la forma en que las señales eléctricas viajan a través del corazón.
  • Problemas cardíacos presentes al nacer. También se conocen como anomalías congénitas cardíacas y algunas pueden afectar la frecuencia cardíaca y el ritmo cardíaco.
  • Enfermedad de la tiroides. Tener una glándula tiroides hiperactiva o hipoactiva puede aumentar el riesgo de latidos cardíacos irregulares.
  • Apnea obstructiva del sueño. Esta afección provoca pausas en la respiración durante el sueño. Puede provocar un ritmo cardíaco lento y latidos cardíacos irregulares, lo que incluye fibrilación auricular.
  • Desequilibrio electrolítico. Las sustancias en la sangre llamadas electrolitos ayudan a impulsar y enviar las señales eléctricas del corazón. El potasio, el sodio, el calcio y el magnesio son ejemplos de electrolitos. Si los niveles de electrolitos del cuerpo son muy bajos o muy altos, esto puede interferir con las señales del corazón y hacer que los latidos sean irregulares.
  • Algunos medicamentos y suplementos. Algunos medicamentos que requieren receta médica y ciertos tratamientos para la tos y el resfrío pueden causar arritmias.
  • Consumo excesivo de alcohol. Consumir alcohol en exceso puede afectar las señales eléctricas del corazón. Esto puede aumentar las posibilidades de desarrollar fibrilación auricular.
  • Consumo de cafeína, nicotina o drogas ilegales. Los estimulantes pueden acelerar los latidos del corazón y provocar la aparición de arritmias más graves. Las drogas ilícitas, como anfetaminas y cocaína, pueden afectar significativamente el corazón. Algunas pueden provocar la muerte súbita debido a la fibrilación ventricular.

Complicaciones

Las complicaciones dependen del tipo de arritmia cardíaca. Algunas complicaciones de las arritmias cardíacas son las siguientes:

  • Coágulos de sangre, que pueden derivar en un accidente cerebrovascular
  • Insuficiencia cardíaca
  • Muerte cardíaca súbita

Los anticoagulantes pueden reducir el riesgo de accidente cerebrovascular relacionado con la fibrilación auricular y otras arritmias cardíacas. Si tienes una arritmia cardíaca, pregúntale a un profesional de la salud si necesitas tomar un anticoagulante.

Si una arritmia está causando los síntomas de la insuficiencia cardíaca, el tratamiento para controlar la frecuencia cardíaca puede mejorar el funcionamiento del corazón.

Prevención

Los cambios en el estilo de vida que se usan para controlar enfermedades cardíacas pueden ayudar a prevenir las arritmias. Prueba estos consejos saludables para el corazón:

  • No fumes.
  • Sigue una dieta baja en sal y grasas saturadas.
  • Haz ejercicio por lo menos durante 30 minutos casi todos los días de la semana.
  • Mantén un peso saludable.
  • Reduce y controla el estrés.
  • Controla la presión arterial alta, el colesterol alto y la diabetes.
  • Duerme bien. Los adultos deben intentar dormir entre 7 y 9 horas diarias.
  • Limita o evita el consumo de cafeína y alcohol.
Escrito por el personal de Mayo Clinic