Descripción general

La enfermedad de Graves es una afección del sistema inmunitario que afecta a la glándula tiroides. Hace que el cuerpo produzca demasiada hormona tiroidea. Esta afección se conoce como hipertiroidismo.

Las hormonas tiroideas afectan a muchos órganos del cuerpo. Por lo tanto, los síntomas de la enfermedad de Graves también pueden afectar a esos órganos. Cualquier persona puede contraer la enfermedad de Graves, pero es más común en las mujeres y en personas de más de 30 años.

El tratamiento de la enfermedad de Graves ayuda a reducir la cantidad de hormona tiroidea que produce el organismo y alivia los síntomas.

Síntomas

Algunos síntomas comunes de la enfermedad de Graves son los siguientes:

  • Nervios e irritabilidad.
  • Temblor leve en las manos o los dedos.
  • Sensibilidad al calor con aumento de la sudoración o piel caliente y húmeda.
  • Pérdida de peso, a pesar de querer comer más.
  • Glándula tiroides agrandada, también conocida como bocio.
  • Cambios en los ciclos menstruales.
  • Disfunción eréctil, es decir, la incapacidad de tener o mantener una erección, o menor deseo sexual.
  • Defecar con frecuencia.
  • Tener los ojos saltones, una afección conocida como oftalmopatía tiroidea u oftalmopatía de Graves.
  • Cansancio.
  • Piel gruesa y decolorada, por lo general sobre las canillas o la parte superior de los pies, llamada dermopatía de Graves.
  • Tener latidos cardíacos rápidos o irregulares, denominados palpitaciones.
  • No dormir bien.

Oftalmopatía tiroidea

La oftalmopatía tiroidea también se llama oftalmopatía de Graves. Aproximadamente un 25 % de las personas con enfermedad de Graves tienen síntomas en los ojos. La oftalmopatía tiroidea afecta los músculos y otros tejidos alrededor de los ojos. Los síntomas pueden incluir los siguientes:

  • Ojos saltones.
  • Sensación arenosa en los ojos.
  • Presión o dolor en los ojos.
  • Párpados hinchados o que no cubren la totalidad del globo ocular. Esto se llama párpados retraídos.
  • Ojos enrojecidos o inflamados.
  • Sensibilidad a la luz.
  • Visión doble o borrosa.
  • Pérdida de la visión.

Dermopatía de Graves

En pocas ocasiones, las personas con enfermedad de Graves presentan oscurecimiento y engrosamiento de la piel. Con mayor frecuencia, se presenta en las canillas o la parte superior de los pies. La piel tiene la textura de una cáscara de naranja.

Esto se llama dermopatía de Graves. Se produce por una acumulación de proteínas en la piel. A menudo es leve e indolora.

Cuándo debes consultar a un médico

Otras enfermedades pueden causar síntomas como los de la enfermedad de Graves. Consulta a tu profesional de atención médica si tienes síntomas de la enfermedad de Graves para obtener un diagnóstico rápido.

Busca atención médica de inmediato si tienes síntomas relacionados con el corazón, como un latido cardíaco rápido o irregular, o si tienes pérdida de visión.

Causas

La enfermedad de Graves es causada por el mal funcionamiento del sistema inmunitario del cuerpo, que es el que combate las enfermedades. Los expertos no saben por qué sucede esto.

El sistema inmunitario fabrica anticuerpos contra virus, bacterias u otras sustancias extrañas. En la enfermedad de Graves, el sistema inmunitario produce un anticuerpo contra una parte de las células de la glándula productora de hormonas del cuello, llamada glándula tiroides.

Una pequeña glándula situada en la base del cerebro, llamada glándula pituitaria, produce una hormona que controla la glándula tiroides. El anticuerpo relacionado con la enfermedad de Graves se llama anticuerpo receptor de tirotropina. El anticuerpo receptor de tirotropina asume el trabajo de la hormona pituitaria. Esto hace que el cuerpo contenga más hormona tiroidea de la que necesita. Esta afección se conoce como hipertiroidismo.

Causa de la oftalmopatía tiroidea

La oftalmopatía tiroidea, también llamada oftalmopatía de Graves, proviene de una acumulación de ciertos carbohidratos en los músculos y tejidos detrás de los ojos. Se desconoce la causa. Puede implicar el mismo anticuerpo capaz de causar el funcionamiento incorrecto de la glándula tiroides.

La oftalmopatía tiroidea suele aparecer al mismo tiempo que el hipertiroidismo, o varios meses después. Pero los síntomas de la oftalmopatía tiroidea pueden aparecer años antes o después del comienzo del hipertiroidismo. También es posible presentar la oftalmopatía tiroidea sin hipertiroidismo.

Factores de riesgo

Los factores que pueden aumentar el riesgo de tener la enfermedad de Graves son los siguientes:

  • Antecedentes familiares. Las personas que contraen la enfermedad de Graves suelen tener antecedentes familiares de afecciones tiroideas o una afección autoinmunitaria.
  • Sexo. Las mujeres son mucho más propensas a contraer la enfermedad de Graves que los hombres.
  • Edad. La enfermedad de Graves es más común entre los 30 y los 60 años.
  • Otra afección autoinmunitaria. Las personas que tienen otros trastornos del sistema inmunitario, como diabetes tipo 1 o artritis reumatoide, están en mayor riesgo.
  • Fumar. Fumar cigarrillos, lo cual puede afectar el sistema inmunitario, aumenta el riesgo de tener la enfermedad de Graves. Las personas que fuman y tienen la enfermedad de Graves tienen mayor riesgo de contraer la oftalmopatía tiroidea.

Complicaciones

Las complicaciones de la enfermedad de Graves pueden ser las siguientes:

  • Problemas de salud durante el embarazo. La enfermedad de Graves durante el embarazo puede causar abortos espontáneos, partos prematuros, problemas tiroideos en el feto y un crecimiento fetal deficiente. También puede causar insuficiencia cardíaca y preeclampsia en la persona embarazada. La preeclampsia deriva en presión arterial alta y otros síntomas graves.
  • Afecciones cardíacas. La enfermedad de Graves que no se trata puede provocar ritmos cardíacos irregulares y cambios en el corazón y en su funcionamiento. El corazón podría no tener la capacidad de bombear suficiente sangre al cuerpo. Esta afección se conoce como insuficiencia cardíaca.

  • Crisis tiroidea. Esta complicación rara pero mortal de la enfermedad de Graves también se denomina hipertiroidismo acelerado o crisis tirotóxica. Es más probable que ocurra cuando el hipertiroidismo grave no se trata o no se trata lo suficientemente bien.

    Sucede cuando un aumento repentino y drástico de las hormonas tiroideas causa varios efectos en el organismo. Entre ellos, se incluyen fiebre, sudoración, confusión, delirio, debilidad extrema, temblores, latidos irregulares, presión arterial muy baja y estado de coma. La crisis tiroidea requiere atención médica inmediata.

  • Huesos frágiles. Si no se trata, el hipertiroidismo puede debilitar y fragilizar los huesos, una enfermedad llamada osteoporosis. La fuerza de los huesos depende, en parte, de la cantidad de calcio y minerales que retienen. Demasiada hormona tiroidea hace que al cuerpo le cueste aportar calcio a los huesos.
Escrito por el personal de Mayo Clinic