¿Qué es el cáncer de las vías biliares?

El cáncer de las vías biliares es un tipo de cáncer que se forma en las células de cualquier parte del tracto biliar.

El tracto biliar incluye los órganos y conductos en los que se fabrica y almacena la bilis en la vesícula. Luego, la bilis se libera y avanza por los conductos biliares hasta el intestino delgado. La bilis es un líquido de color amarillo verdoso que produce el hígado y que nos ayuda a digerir la grasa. A veces, al tracto biliar se lo llama árbol biliar, porque tiene algunas “ramas”. Estas ramas incluyen lo siguiente:

• La vesícula biliar es una bolsa pequeña con forma de pera que se encuentra en la parte superior del abdomen y en la que se almacena la bilis que produce el hígado. Cuando comemos, la vesícula libera bilis.
• Los conductos biliares son una red de conductos dentro y fuera del hígado que trasportan la bilis desde el hígado y la vesícula biliar hasta el intestino delgado.
• La ampolla de Vater, donde los conductos biliares del hígado y el páncreas se unen e ingresan en el intestino delgado.

• El cáncer de la vesícula biliar, que comienza en las células de este órgano.
• El cáncer de conducto biliar, llamado colangiocarcinoma, que se clasifica según el lugar del conducto biliar que está afectado:
  • El colangiocarcinoma intrahepático, que afecta los conductos biliares dentro del hígado.
  • El colangiocarcinoma extrahepático o distal, que afecta el conducto biliar común fuera del hígado.
  • El colangiocarcinoma hiliar, que se forma donde los conductos hepáticos derecho e izquierdo se unen formando una Y.
• El cáncer ampular, que se desarrolla en la ampolla de Vater.

El cáncer de vías biliares no suele causar síntomas en las etapas iniciales. A menudo se descubre por accidente, por ejemplo, mediante análisis de sangre rutinarios u obtención de imágenes por un motivo no relacionado.

Cuando aparecen los síntomas, el cáncer de vías biliares suele estar en etapa avanzada. A su vez, como algunos síntomas son comunes con otras afecciones, pueden pasar desapercibidos. Los síntomas de los diferentes tipos de cáncer de vías biliares pueden incluir lo siguiente:

• Color amarillento en la piel y en la parte blanca de los ojos, llamado ictericia.
• Picazón intensa en la piel.
• Heces de color blanco.
• Fatiga.
• Dolor abdominal en el lado derecho, justo debajo de las costillas.
• Pérdida involuntaria de peso.
• Fiebre.
• Sudoraciones nocturnas.
• Orina oscura.
• Sensación de malestar general.

El cáncer de las vías biliares no es frecuente. Representa menos del 1 % de todos los tipos de cáncer. Por lo general, se diagnostica en personas de entre 60 y 70 años. El cáncer de la vesícula biliar es el tipo más común. Representa entre el 80 y el 90 % de todos los tipos de cáncer de las vías biliares.

Se desconoce la causa exacta del cáncer de las vías biliares. Sin embargo, conocemos algunos factores de riesgo para cada tipo. Es importante recordar que tener un factor de riesgo para cáncer de las vías biliares no significa necesariamente que lo tendrá.