Descripción general
El dolor en el pecho aparece de muchas formas, desde una punzada intensa hasta un dolor sordo. A veces se puede sentir como una sensación de opresión o ardor. En otros casos, el dolor se desplaza por el cuello, llega a la mandíbula y luego se extiende a la espalda, o por un brazo o ambos.
Muchos problemas diferentes pueden ocasionar dolor en el pecho. Las causas que más ponen en riesgo la vida afectan el corazón o los pulmones. Dado que el dolor en el pecho puede deberse a un problema serio, es importante buscar ayuda médica de inmediato.
Síntomas
El dolor en el pecho puede ser diferente según lo que está desencadenando el síntoma. Por lo general, la causa no tiene nada que ver con el corazón, aunque no es fácil determinar esto sin consultar con un proveedor de atención médica.
Dolor de pecho relacionado con el corazón
El dolor en el pecho se suele asociar con las enfermedades cardíacas, pero muchas personas que tienen dichas enfermedades dicen que sienten una leve molestia que no necesariamente se identifica como dolor. La molestia en el pecho ocasionada por un ataque cardíaco u otro problema del corazón puede describirse de las siguientes maneras:
- Presión, opresión, ardor o presión en el pecho.
- Dolor aplastante o quemante que se extiende hacia la espalda, el cuello, la mandíbula, los hombros y uno o ambos brazos.
- Dolor que dura más de unos pocos minutos, empeora con la actividad, desaparece y vuelve a parecer, o varía en intensidad.
- Falta de aire.
- Sudor frío.
- Mareos, aturdimiento o desmayos.
- Ritmo cardíaco acelerado.
- Náuseas o vómitos.
Otros tipos de dolor de pecho
Puede ser difícil saber si el dolor en el pecho está relacionado con el corazón o está causado por otra cosa. Normalmente, es menos probable que el dolor en el pecho se deba a un problema cardíaco si ocurre con los siguientes síntomas:
- Un sabor agrio o la sensación de que los alimentos regresan a la boca
- Dificultad para tragar
- Dolor que mejora o empeora cuando cambias la posición del cuerpo
- Dolor que empeora cuando respiras profundo o cuando toses
- Sensibilidad cuando te oprimes el pecho
- Dolor que continúa por muchas horas
Los síntomas clásicos de la acidez estomacal (una sensación de ardor dolorosa detrás del esternón) se pueden producir debido a problemas en el corazón o en el estómago.
Cuándo debes consultar con un médico
Si sientes en el pecho un dolor nuevo o sin causa aparente, o si sospechas que estás teniendo un ataque cardíaco, llama al 911 o a la asistencia médica de urgencia de inmediato. No ignores los síntomas de un ataque cardíaco. Si no puedes conseguir una ambulancia u otro vehículo de emergencia, pídele a un vecino o amigo que te lleve al hospital más cercano. Conduce tú mismo solo si no tienes otra alternativa.
Causas
El dolor en el pecho tiene muchas causas posibles y todas necesitan atención médica.
Causas relacionadas con el corazón
Algunos ejemplos de causas de dolor en el pecho relacionadas con el corazón incluyen:
- Angina de pecho. Es un dolor en el pecho causado por un escaso flujo de sangre al corazón. Esto suele deberse a la acumulación de placas gruesas en las paredes internas de las arterias que transportan la sangre al corazón. Estas placas estrechan las arterias y restringen el suministro de sangre del corazón, especialmente durante la actividad física.
- Ataque cardíaco. Un ataque cardíaco deriva de una obstrucción del flujo sanguíneo al músculo cardíaco, a menudo ocasionada por un coágulo. La angina puede ser el principal síntoma de un ataque cardíaco.
- Disección aórtica. Esta afección que pone en riesgo la vida afecta a la arteria principal que sale del corazón, llamada aorta. Si las capas internas de este vaso sanguíneo se separan, la sangre se ve forzada a pasar entre las capas y puede causar la ruptura de la aorta.
- Pericarditis, que es la inflamación de la membrana que rodea el corazón. Esta afección generalmente ocasiona un dolor punzante que empeora al inhalar o al estar acostado.
Causas digestivas
El dolor en el pecho se puede producir a causa de trastornos del aparato digestivo, entre los que se encuentran los siguientes:
- Acidez estomacal. Se trata de una sensación de ardor dolorosa detrás del esternón. Se produce cuando el ácido gástrico pasa del estómago a la vía que conecta la garganta con el estómago. Esa vía se llama esófago.
- Trastornos de deglución. Los problemas del esófago pueden causar dificultad para tragar e incluso pueden hacer que sea doloroso.
- Problemas en la vesícula biliar o en el páncreas. Los cálculos biliares o la inflamación de la vesícula biliar o del páncreas pueden ocasionar un dolor estomacal que se extiende al pecho.
Causas musculares y óseas
Algunos tipos de dolor en el pecho se asocian con lesiones y otros problemas que afectan la estructura que forma la pared torácica. Estas afecciones incluyen:
- Costocondritis. En esta afección, el cartílago de la caja torácica, especialmente el cartílago que une las costillas al esternón, se inflama y produce dolor.
- Dolores musculares. Los síndromes de dolor crónico, como la fibromialgia, pueden causar dolor a largo plazo que afecta los músculos del pecho.
- Lesión en las costillas. Una costilla rota o con hematomas puede ocasionar dolor en el pecho.
Causas relacionadas con los pulmones
Muchos problemas pulmonares pueden ocasionar dolor en el pecho, como los siguientes:
- Un coágulo sanguíneo en los pulmones, llamado embolia pulmonar. Un coágulo sanguíneo que se atasca en una arteria del pulmón puede obstruir el flujo sanguíneo hacia el tejido pulmonar.
- Inflamación de la membrana que recubre los pulmones, o pleuresía. Esta afección puede causar un dolor en el pecho que empeora cuando inhalas o toses.
- Colapso pulmonar. El dolor en el pecho relacionado con un colapso pulmonar suele comenzar de repente y puede durar horas. Normalmente causa falta de aire. El colapso pulmonar se produce cuando el aire se filtra en el espacio entre el pulmón y las costillas.
- Presión arterial alta en las arterias de los pulmones, llamada hipertensión pulmonar. Esta afección repercute en las arterias que transportan sangre a los pulmones. Puede producir dolor en el pecho.
Otras causas
El dolor en el pecho también puede ser ocasionado por lo siguiente:
- Ataque de pánico. Si tienes períodos de miedo intenso junto con dolor en el pecho, es posible que estés sufriendo un ataque de pánico. Los síntomas de los ataques de pánico también incluyen latidos acelerados, respiración acelerada, sudoración abundante, falta de aire, náuseas, mareos y miedo a morir. Puede ser difícil diferenciar entre un ataque cardíaco y un ataque de pánico. Siempre debes buscar asistencia médica si no estás seguro de qué ocasiona el dolor en el pecho.
- Culebrilla. Esta afección puede causar dolor intenso y una franja de ampollas que van de la espalda a la zona del pecho.