Descripción general

La intoxicación por alcohol es una consecuencia grave y, a veces, mortal, del consumo de grandes cantidades de alcohol en un corto período de tiempo. Beber mucho y demasiado rápido puede afectar la respiración, la frecuencia cardíaca, la temperatura corporal y el reflejo nauseoso. En algunos casos, esto puede llevar a un estado de coma y a la muerte.

La intoxicación por alcohol también puede producirse cuando adultos o niños beben accidental o intencionalmente productos de uso doméstico que contienen alcohol.

Si crees que alguien presenta una intoxicación por alcohol, busca atención médica de inmediato.

Síntomas

Los síntomas de la intoxicación alcohólica incluyen los siguientes:

  • Confusión.
  • Vómitos.
  • Convulsiones.
  • Respiración lenta, por debajo de las ocho respiraciones por minuto.
  • Respiración irregular. Esto ocurre cuando hay una interrupción de más de 10 segundos entre una respiración y otra.
  • Piel azulada, grisácea o pálida.
  • Temperatura corporal baja, también conocida como hipotermia.
  • Dificultad para permanecer consciente o despierto.

Cuándo debes consultar al médico

No hace falta tener todos los síntomas que se indican arriba para buscar ayuda médica. Una persona con intoxicación por alcohol que se desmayó o no puede despertarse podría morir.

La intoxicación alcohólica es una emergencia.

Si crees que alguien presenta una intoxicación por alcohol, busca atención médica de inmediato. Esto debe hacerse aunque no se observen las señales habituales.

Te contamos lo que puedes hacer:

  • Llama de inmediato al 911 o al número local de emergencias. Nunca debe presuponerse que será suficiente que la persona duerma para que se le pase la intoxicación.
  • Prepárate para facilitar información. Si sabes el tipo y la cantidad de alcohol que bebió la persona y cuándo, díselo al personal del hospital o de emergencias.
  • No dejes sola a una persona inconsciente. Debido a que la intoxicación alcohólica afecta el reflejo nauseoso, a veces la persona puede atragantarse con el vómito y no ser capaz de respirar. No intentes que la persona vomite mientras esperas a que llegue la ayuda, ya que podría atragantarse.
  • Ayuda a quien esté vomitando. Intenta mantener sentada a la persona. Si la persona debe acostarse, gírale la cabeza hacia un lado para evitar que se atragante. Intenta mantener despierta a la persona.

No tengas miedo a pedir ayuda.

Puede ser difícil determinar si una persona está lo suficientemente ebria para necesitar ayuda médica, pero es mejor actuar de inmediato para evitar problemas después. Quizá te preocupe lo que pueda pasarles a ti, a un amigo o a un familiar, más aún si son menores de edad. Pero no recibir ayuda cuando se necesita puede ser mucho peor.

Causas

El alcohol en la forma de etanol también se conoce como alcohol etílico, y se encuentra en bebidas alcohólicas. También se puede encontrar en enjuagues bucales, algunos extractos para cocinar, medicamentos y determinados productos de uso doméstico. La intoxicación por alcohol etílico generalmente se genera por tomar demasiadas bebidas alcohólicas durante un período de tiempo breve.

Otras formas de alcohol pueden provocar intoxicaciones que requieren tratamiento de emergencia. Se incluyen las siguientes:

  • Alcohol isopropílico, que se encuentra en el alcohol rectificado, las lociones y algunos productos de limpieza.
  • Metanol o etilenglicol, que es un ingrediente común en los anticongelantes, las pinturas y los solventes.

Consumo compulsivo de alcohol

La principal causa de intoxicación por alcohol es el atracón de alcohol. Esto ocurre cuando un hombre toma rápidamente cinco o más bebidas alcohólicas en dos horas o cuando una mujer toma por lo menos cuatro bebidas en dos horas. Un atracón de alcohol puede ocurrir por unas horas o durar hasta varios días.

Una persona puede consumir una dosis fatal de alcohol antes de desmayarse. Incluso cuando está inconsciente o deja de beber, el estómago y los intestinos siguen enviando alcohol al torrente sanguíneo, y el nivel de alcohol en el cuerpo sigue subiendo.

¿Cuánto es demasiado?

A diferencia de los alimentos, que pueden tardar horas en digerirse, el cuerpo absorbe el alcohol rápidamente, mucho antes que la mayoría de los demás nutrientes. Y tarda mucho más tiempo en eliminarlo. El hígado procesa la mayor parte del alcohol.

Mientras más bebas, especialmente en un corto período de tiempo, mayor será el riesgo de intoxicación por alcohol.

A continuación, se explica lo que significa una bebida.

  • Cerveza: 12 onzas líquidas (360 mililitros) con aproximadamente 5 % de alcohol.
  • Licor de malta: de 8 a 9 onzas líquidas (de 240 a 270 mililitros) con aproximadamente 7 % de alcohol.
  • Vino: 5 onzas líquidas (150 mililitros) con aproximadamente 12 % de alcohol.
  • Licores, como ginebra, ron, vodka o whisky: 1,5 onzas líquidas (45 mililitros) de una bebida con una graduación de 80 grados, que tiene aproximadamente 40 % de alcohol.

No obstante, la cantidad de alcohol de una bebida puede ser mucho más elevada que las de la lista anterior. Por ejemplo, algunas cervezas artesanales pueden tener cuatro veces más alcohol que una cerveza común. El contenido de alcohol figura en la etiqueta. O bien, puedes preguntar al camarero por el contenido de alcohol. Ten en cuenta el contenido de alcohol de lo que bebes y ajusta la cantidad que bebes en función de este dato.

Las bebidas mezcladas pueden contener más de una medida de alcohol.

Factores de riesgo

Hay varios factores que pueden aumentar el riesgo de intoxicación por alcohol, entre ellos:

  • Tu estatura y peso.
  • Enfermedades que alteran la forma en que tu cuerpo procesa el alcohol.
  • Si comiste hace poco tiempo.
  • Si bebiste alcohol junto con otras sustancias, incluso medicamentos que tomes por razones de salud.
  • El porcentaje de alcohol en las bebidas.
  • La velocidad y la cantidad de alcohol que tomas.
  • Cómo tu cuerpo procesa el alcohol.

Complicaciones

La intoxicación por alcohol puede tener complicaciones graves como las siguientes:

  • Ahogo. El alcohol puede provocar vómitos. Dado que se reprime el reflejo nauseoso, aumenta el riesgo de ahogarse con vómito si la persona se desvanece.
  • Interrupción de la respiración. Inhalar vómito por accidente hacia los pulmones puede provocar una interrupción peligrosa o mortal de la respiración, lo que también se conoce como asfixia.
  • Pérdida grave de líquidos. Los vómitos pueden provocar una deshidratación grave, que se produce cuando el cuerpo no tiene suficiente agua u otro tipo de líquidos. Esto puede dar lugar a una presión arterial peligrosamente baja y una frecuencia cardíaca rápida.
  • Convulsiones. El nivel de glucosa en la sangre puede disminuir lo suficiente como para causar convulsiones.
  • Hipotermia. La temperatura corporal puede disminuir tanto como para producir un paro cardíaco.
  • Latidos cardíacos atípicos. La intoxicación por alcohol puede producir latidos cardíacos irregulares e incluso que el corazón se detenga.
  • Daño cerebral. El consumo excesivo de alcohol puede provocar daño cerebral que no se puede revertir.
  • Muerte. Cualquiera de los problemas anteriores puede llevar a la muerte.

Prevención

Para evitar la intoxicación por alcohol:

  • Si bebes alcohol, hazlo con moderación. Si eliges beber alcohol, hazlo con moderación. Para los adultos saludables, beber con moderación significa hasta dos bebidas al día para los hombres y una bebida al día para las mujeres. Cuando bebas, disfruta despacio de la bebida.
  • No bebas alcohol junto con ciertos medicamentos. Algunos medicamentos pueden tener efectos perjudiciales si se toman incluso con pequeñas cantidades de alcohol. Además, determinadas enfermedades pueden hacer que se necesite menos alcohol del esperado para alcanzar el nivel de intoxicación por alcohol. Pregunta al proveedor de atención médica si estos riesgos se aplican a tu caso.
  • No bebas con el estómago vacío. Tener un poco de comida en el estómago puede hacer que el proceso de absorción del alcohol sea algo más lento. Pero no evitará la intoxicación por alcohol durante un consumo compulsivo.
  • Comunícate con tus hijos adolescentes. Habla con tus hijos adolescentes sobre los peligros del alcohol y el consumo compulsivo. Las pruebas indican que los hijos que reciben advertencias sobre el alcohol por parte de sus padres o madres y que declaran tener una relación estrecha con ellos tienen menos probabilidades de comenzar a beber.
  • Guarda los productos en un lugar seguro. Si tienes hijos pequeños, guarda los productos que contengan alcohol fuera de su alcance, como cosméticos, enjuagues bucales y medicamentos. Utiliza armarios de baño y cocina a prueba de niños para evitar el acceso a los productos de limpieza para el hogar. Mantén los artículos tóxicos en el garaje o en el área de almacenamiento, de forma segura y fuera de su alcance. Considera la posibilidad de guardar las bebidas alcohólicas bajo llave.
  • Recibe atención de seguimiento. Pregunta sobre la atención de seguimiento para la intoxicación por alcohol. Reunirse con un proveedor de atención médica, en particular con un consejero experto en dependencia química, puede ayudar a prevenir el consumo compulsivo de alcohol en el futuro.
Escrito por el personal de Mayo Clinic