Diagnóstico
El profesional de atención médica te preguntará sobre el evento y sobre tus síntomas. También, es posible que te haga preguntas que lo ayuden a comprender la gravedad de los síntomas y la frecuencia con que se producen. Además, querrá saber si puedes realizar las tareas diarias de manera eficaz.
Examen
Durante el examen, el profesional de atención médica deberá tocar y mover tu cabeza, tu cuello y tus brazos. Te pedirá que te muevas y que hagas acciones sencillas para revisar lo siguiente:
- Amplitud de movimiento del cuello y los hombros
- Grado de movimiento que causa dolor o un aumento del dolor
- Sensibilidad en el cuello, los hombros o la espalda
- Reflejos, fuerza y sensación en las extremidades
Estudios de diagnóstico por imágenes
Los estudios por imágenes no muestran una lesión por latigazo cervical, pero sí pueden descartar otras afecciones que podrían estar causando el dolor de cuello. Los estudios por imágenes incluyen los siguientes:
- Radiografías. Las radiografías del cuello tomadas de muchos ángulos pueden mostrar huesos fracturados, artritis y otros problemas.
- Tomografía computarizada. Este tipo especial de radiografía puede generar imágenes detalladas de los huesos y mostrar el daño.
- Resonancia magnética. Esta prueba por imágenes usa ondas de radio y un campo magnético para generar imágenes tridimensionales detalladas. Además de las lesiones óseas, las resonancias magnéticas pueden mostrar algunas lesiones de los tejidos blandos, como daños en la médula espinal, los discos o los ligamentos.
Tratamiento
Los objetivos del tratamiento para el latigazo cervical son los siguientes:
- Controlar el dolor
- Restaurar la amplitud de movimiento del cuello
- Ayudarte a regresar a tus actividades habituales
Tu plan de tratamiento dependerá de la extensión de la lesión por latigazo cervical. Algunas personas solo necesitan tomar medicamentos que se venden sin receta médica y recibir cuidados domiciliarios. Otras quizá deban tomar medicamentos que se venden con receta médica y hacer un tratamiento para el dolor o fisioterapia.
Manejo del dolor
Es posible que el profesional de atención médica te recomiende uno o más de los siguientes tratamientos para reducir el dolor:
- Reposo. Puede ser útil hacer reposo uno o dos días después de la lesión, pero demasiado reposo absoluto puede retardar la recuperación.
- Calor o frío. Aplicar calor o frío en el cuello durante 15 minutos aproximadamente cada tres horas puede ayudar a que te sientas mejor.
- Medicamentos analgésicos de venta sin receta médica. Los analgésicos, como el acetaminofén (Tylenol u otros) y el ibuprofeno (Advil, Motrin IB u otros) pueden controlar el dolor leve a moderado causado por el latigazo cervical.
- Medicamentos de venta con receta médica. Las personas con dolores más intensos pueden recibir ciertos medicamentos antidepresivos que han demostrado aliviar el dolor de los nervios.
- Relajantes musculares. Usar estos medicamentos a corto plazo puede ayudar a relajar los músculos contraídos y aliviar el dolor. Es posible que el medicamento también te cause sueño. Se puede usar para restablecer el sueño normal si el dolor te impide descansar bien por la noche.
- Inyecciones anestésicas. Una inyección de lidocaína (xilocaína) en las áreas musculares adoloridas puede disminuir el dolor y permitir la fisioterapia.
Ejercicio
Es probable que el profesional de atención médica te recete ejercicios de estiramiento y movimiento para que los hagas en casa. Estos ejercicios pueden ayudarte a recuperar la amplitud de movimiento del cuello y a volver a tus actividades normales. Quizá te recomiende que te apliques calor húmedo en la zona dolorida o que tomes una ducha tibia antes de hacer ejercicio.
Los ejercicios pueden incluir los siguientes:
- Rotar el cuello hacia ambos lados
- Inclinar la cabeza de lado a lado
- Llevar el mentón hacia el pecho
- Rotar los hombros
Fisioterapia
Si tienes dolor causado por un latigazo cervical de forma continua o necesitas ayuda con los ejercicios de amplitud de movimiento, la fisioterapia puede hacer que te sientas mejor y prevengas otras lesiones. El fisioterapeuta te guiará en los ejercicios para fortalecer los músculos, mejorar la postura y recuperar el movimiento.
En algunos casos, se puede usar la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea. Este procedimiento consiste en aplicar una corriente eléctrica leve en la piel. Algunas investigaciones sugieren que este tratamiento podría aliviar el dolor de cuello y aumentar la fuerza muscular durante un período breve.
La cantidad de sesiones de fisioterapia depende de las necesidades de la persona. Tu fisioterapeuta también puede crear un programa de ejercicios personalizado para que hagas en casa.
Collarines de gomaespuma
En una época, se usaban collarines ortopédicos blandos de goma espuma para inmovilizar el cuello y la cabeza a fin de tratar las lesiones por latigazos cervicales. No obstante, los estudios han demostrado que inmovilizar el cuello durante períodos prolongados puede disminuir la fuerza muscular y retardar la recuperación.
Sin embargo, usar un collarín ortopédico para limitar el movimiento puede ayudarte a reducir el dolor inmediatamente después de la lesión y a dormir por la noche. No existe un acuerdo entre los expertos respecto del uso del collarín ortopédico. Algunos sugieren no usarlo por más de 72 horas. Otros afirman que se puede usar hasta tres horas por día durante algunas semanas. Tu profesional de atención médica puede indicarte cómo usarlo y por cuánto tiempo.
Medicina alternativa
Se han probado terapias no tradicionales para tratar el dolor causado por un latigazo cervical, pero las investigaciones sobre su eficacia son limitadas. Estas son algunas terapias:
- Acupuntura. La acupuntura consiste en colocar agujas finas en determinadas zonas de la piel. Es posible que brinde cierto alivio del dolor de cuello.
- Atención quiropráctica. El quiropráctico utiliza la manipulación, que consiste en ejercer presión sobre las articulaciones. Algunos estudios demuestran que la atención quiropráctica puede aliviar el dolor cuando se combina con ejercicios o con fisioterapia. Ejercer presión sobre la espina dorsal puede ocasionar problemas menores, como entumecimiento o mareos y, en raras ocasiones, daños en los tejidos de la columna vertebral.
- Masajes. Los masajes en el cuello pueden aliviar a corto plazo el dolor en el cuello causado por un latigazo cervical.
- Terapias de cuerpo y mente. Los ejercicios que usan movimientos suaves y se enfocan en la respiración y el movimiento, como el taichí, el chi kung y el yoga, pueden ayudar a aliviar el dolor y la rigidez.
Preparación para la consulta
Si tuviste un accidente automovilístico, es posible que recibas atención médica en el lugar o en una sala de emergencias. No obstante, el latigazo cervical podría no causar síntomas de inmediato. Si tienes dolor de cuello y otros síntomas después de una lesión, consulta a un profesional de atención médica lo antes posible.
Prepárate para describir en detalle el evento que puede haber causado los síntomas y para responder preguntas como las siguientes:
- ¿Cómo calificarías el dolor de cuello en una escala del 1 al 10, en la que 10 es el dolor más intenso?
- ¿Empeora el dolor con el movimiento?
- ¿Qué otros síntomas tienes?
- ¿Cuánto tardaron en aparecer los síntomas después de que ocurrió el evento?
- ¿Has tenido dolor de cuello antes o lo tienes con frecuencia?
- ¿Has tomado medicamentos o realizado otros tratamientos para aliviar el dolor? Si es así, ¿qué pasó?
- ¿Qué medicamentos tomas diariamente o con frecuencia? ¿Incluye los suplementos alimentarios y los medicamentos herbales?