Descripción general
El colesterol es una sustancia cerosa que se encuentra en la sangre. El cuerpo necesita colesterol para formar células saludables. Pero los niveles altos de colesterol pueden aumentar el riesgo para una enfermedad cardíaca.
Con el colesterol alto, las grasas y otras sustancias pueden acumularse en los vasos sanguíneos llamados arterias. Esta acumulación se denomina placa. Cuando se forma más placa con el tiempo, las arterias pueden estrecharse u obstruirse. Esto dificulta que fluya suficiente sangre a través de las arterias. En ocasiones, un trozo de placa puede desprenderse y formar un coágulo de sangre. El coágulo puede ocasionar un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.
El colesterol alto puede ser hereditario. Esto significa que se puede transmitir del padre y la madre a los hijos a través de los genes. Pero el colesterol alto a menudo es el resultado de opciones de estilo de vida como no hacer suficiente ejercicio, no llevar una alimentación equilibrada o consumir grandes cantidades de grasas saturadas. Puedes hacer cambios para ayudar a prevenirlo. Y, si tienes colesterol alto, puedes ayudar a bajarlo con una alimentación saludable, ejercicio regular y, a veces, medicamentos.
Productos y servicios
Síntomas
El colesterol alto no presenta síntomas. Un análisis de sangre es la única manera de saber si lo tienes.
Cuándo consultar al médico
La Asociación Americana del Corazón recomienda que a los niños se les realice una prueba de colesterol alto una vez entre los 9 y los 11 años de edad. Los exámenes de detección pueden comenzar a realizarse antes si el niño tiene antecedentes familiares de colesterol alto, ataque cardíaco o accidente cerebrovascular. Los exámenes de detección también pueden comenzar antes si un niño padece afecciones como diabetes u obesidad.
Se recomienda realizar el siguiente examen de detección de colesterol a personas de entre 17 y 21 años de edad. A partir de entonces, muchos adultos comprueban su nivel de colesterol cada 4 o 6 años. Las personas que tienen enfermedades como presión arterial alta o diabetes podrían requerir exámenes con más frecuencia. También aquellos que tomen medicamentos para bajar el colesterol. Aquellos con antecedentes familiares de colesterol alto o enfermedades cardíacas también podrían necesitar exámenes de detección más frecuentes.
Si los resultados de la prueba no se encuentran dentro de los niveles aceptables, el profesional de atención médica podría recomendarte que te hagas mediciones con más frecuencia.
Causas
Los factores de estilo de vida que pueden estar bajo tu control son la causa más común del colesterol alto. Estos factores incluyen consumir una alimentación rica en grasas saturadas y trans, y no realizar suficiente ejercicio.
En ocasiones, los factores que no están bajo nuestro control pueden llevar a niveles altos de colesterol. Estos incluyen mutaciones genéticas que se transmiten del padre o la madre a los hijos, algunas enfermedades y algunos medicamentos.
Entre las afecciones que pueden causar colesterol alto se incluyen las siguientes:
- hipercolesterolemia familiar,
- enfermedad renal crónica,
- enfermedad hepática crónica,
- diabetes,
- VIH o SIDA,
- hipotiroidismo,
- lupus,
- sobrepeso y obesidad,
- apnea del sueño.
Algunos tipos de medicamentos que se toman para otras enfermedades también pueden empeorar los niveles de colesterol. Estos incluyen tratamientos para las afecciones siguientes:
- acné,
- cáncer,
- presión arterial alta,
- VIH o SIDA,
- latidos cardíacos irregulares,
- trasplantes de órganos.
El colesterol viaje por la sangre, adherido a las proteínas. Esta mezcla de proteínas y colesterol se llama lipoproteína. Hay diversos tipos de colesterol. Los tipos se basan en lo que transporta la lipoproteína. Son los siguientes:
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Colesterol de las lipoproteínas de baja densidad (LDL). Esto se conoce como colesterol "malo". Las lipoproteínas de baja densidad (LDL) transportan partículas de colesterol por todo el cuerpo. El colesterol "malo" se acumula en las paredes de las arterias. Esto hace que las arterias se endurezcan y se estrechen.
Cuando una mutación genética causa colesterol alto, el cuerpo tiene problemas para eliminar el colesterol LDL de la sangre. O el cuerpo tiene problemas para descomponer el colesterol LDL en el hígado.
- Colesterol de las lipoproteínas de alta densidad (HDL). Esto se conoce como colesterol "bueno". Las lipoproteínas de alta densidad (HDL) recogen el exceso de colesterol y lo llevan de nuevo al hígado.
La mayoría de las veces, un análisis de sangre para verificar los niveles de colesterol también mide un tipo de grasa en la sangre que no es un tipo de colesterol, que son los triglicéridos. Tener un alto nivel de triglicéridos también puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas. Hay factores de estilo de vida que puedes controlar, que desempeñan un papel en los niveles de triglicéridos.
Factores de riesgo
Los factores de riesgo para los niveles altos de colesterol incluyen los siguientes:
- Hábitos alimenticios. Comer demasiada grasa saturada o grasas trans puede llevar a un colesterol alto. Las grasas saturadas se encuentran en cortes de carne grasos y productos lácteos no descremados. Las grasas trans a veces se encuentran en refrigerios empaquetados o postres.
- Obesidad. Esta enfermedad compleja consiste en tener demasiada grasa corporal.
- Falta de ejercicio. El ejercicio ayuda a aumentar el colesterol HDL del cuerpo, que es el "bueno".
- Hábito de fumar. Fumar cigarrillos puede bajar el nivel de HDL.
- Alcohol. Beber mucho alcohol puede aumentar el colesterol total. Intenta limitar el alcohol a un trago al día para las mujeres y hasta dos tragos al día para los hombres.
- Edad. Incluso los niños pequeños pueden tener colesterol alto. Pero es mucho más común en personas mayores de 40 años. A medida que envejeces, el hígado cada vez puede eliminar menos el colesterol LDL o "malo".
Complicaciones
Desarrollo de aterosclerosis
Desarrollo de aterosclerosis
Si hay demasiado colesterol en la sangre, este y otras sustancias pueden formar los depósitos llamados placa. La placa puede hacer que una arteria se estreche o se obstruya. Si una placa se rompe, se puede formar un coágulo de sangre. La placa y los coágulos de sangre pueden disminuir el flujo sanguíneo a través de una arteria.
El colesterol alto puede derivar en otras enfermedades o complicaciones. Con el colesterol alto, se puede acumular una cantidad peligrosa de placa en las paredes de las arterias. Esto se conoce como ateroesclerosis. Con el tiempo, la acumulación de placa puede causar el estrechamiento de las arterias y el bloqueo del flujo sanguíneo. Un menor flujo sanguíneo a través de las arterias puede causar complicaciones tales como las siguientes:
- Dolor en el pecho, también denominado angina de pecho. Si las arterias que irrigan el corazón se ven afectadas, eso puede causar dolor en el pecho. También puede causar otros síntomas de un tipo común de enfermedad cardíaca llamada enfermedad de las arterias coronarias.
- Ataque cardíaco. Si las placas se desgarran o se rompen, se puede formar un coágulo de sangre. El coágulo puede bloquear el flujo de sangre en el lugar donde se rompió. O puede desprenderse por completo y bloquear una arteria más lejana. Si se suspende el flujo sanguíneo a una parte del corazón, se produce un ataque cardíaco. Un ataque cardíaco es una emergencia que necesita tratamiento de inmediato.
- Accidente cerebrovascular. Un accidente cerebrovascular se produce cuando un coágulo obstruye el flujo de sangre hacia parte del cerebro. También es una emergencia que necesita tratamiento de inmediato.
Prevención
Los cambios de estilo de vida saludable para el corazón que pueden reducir el colesterol son los mismos que los que pueden ayudar a prevenir el colesterol alto. Puedes poner en práctica los siguientes hábitos:
- Lleva una alimentación enfocada en las proteínas bajas en grasas, las frutas, las verduras y los granos o cereales integrales. Limita el sodio y el azúcar agregados.
- Limita también la cantidad de grasas saturadas y grasas trans que comes. Por el contrario, consume alimentos con grasas saludables, como pescado graso o aceitoso, frutos secos y aceite de oliva o de canola.
- Pierde el peso adicional y trata de mantenerte así.
- Si fumas, pídele al equipo de atención médica que te ayude a dejar de hacerlo.
- Realiza ejercicio la mayoría de los días de la semana durante, al menos, 30 minutos.
- No bebas alcohol o bebe menos. Limita el consumo de alcohol a hasta una bebida al día para las mujeres y hasta dos bebidas al día para los hombres.
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